恂九手里的筷子顿了顿，眼神暗了暗：“父母早逝，我们兄妹俩四处漂泊，连个固定的住处都没有，哪敢谈婚论嫁。”俞慎听了，心里更是怜惜，当下便拍着胸脯说：“以后有我在，你们就把这里当自己家！等我考完试，咱们一起回顺天老家，我给你们置些田产，再帮你们寻门好亲事。”
没过多久，京试放榜，俞慎落了第，心里正郁闷，恂九却拉着他说：“谨庵兄，咱们收拾收拾，回顺天吧。”俞慎点点头，跟着恂九一起卖了房子，带着素秋往顺天去了。回到家，俞慎特意收拾出两间西厢房给兄妹俩住，还派了个叫春桃的婢女过去伺候。他妻子韩氏是前侍郎的侄女，为人和善，见素秋乖巧懂事，更是喜欢得不行，每天都拉着素秋一起吃饭，还把自己的首饰拿出来给她戴。
日子一长，俞慎发现恂九竟是个读书的奇才。有次他见恂九翻书，一眼能看十行，随手写篇文章，连那些老秀才都自愧不如。俞慎连忙劝他：“恂九，你这么有才华，明年的童试一定要去考！将来定能金榜题名，光宗耀祖。”
恂九却摇了摇头，靠在椅背上慢悠悠地说：“我如今跟着兄台读书，不过是想陪你分些辛苦。我自知福薄，不是做官的命，再说一旦入了仕途，就免不了为得失烦恼，倒不如现在自在。”俞慎见他态度坚决，也不再勉强。
转眼三年过去，俞慎又一次落榜。那天他坐在屋里唉声叹气，恂九推门进来，手里攥着本书，眼睛亮得吓人：“谨庵兄，不就是个功名吗？有什么难的！我以前不想考，是怕被成败牵绊，可如今见你这么憋屈，我实在忍不了了。明年童试，我去考！”
俞慎又惊又喜，拉着他的手说：“你真愿意去？那太好了！有你这才华，肯定能中。”
到了试期，俞慎亲自送恂九进考场。没想到恂九一考就中了县试第一，接着又拿了府试、道试的头名，一下子成了顺天有名的才子。远近的富贵人家都来提亲，恂九却一概拒绝，只对俞慎说：“等考完乡试再说吧。”
乡试那天，恂九胸有成竹地进了考场。考完出来，他拿着自己的文章给俞慎看，笑着说：“谨庵兄，你看这文章，就算拿不到第一，也绝不会落榜。”那些天，到处都有人传抄他的文章，连考官都夸他是“百年难遇的奇才”。可等到放榜那天，俞慎和恂九挤在人群里找了半天，却连两人的名字都没见着。
回到家，俞慎强装笑脸，倒了杯酒递给恂九：“没关系，下次再考就是了。”恂九却没接酒杯，脸色惨白地站在那里，忽然“哐当”一声，酒杯摔在地上，他整个人也直挺挺地倒了下去。俞慎吓得连忙扶起他，派人去请大夫。大夫来了，号了脉，摇着头说：“准备后事吧，他这是油尽灯枯了。”
恂九躺在榻上，气息微弱地看着俞慎：“兄台，我知道你待我好，可我……我其实不是人。”俞慎刚要说话，恂九又接着说：“我和素秋本是金陵古宅里的蠹鱼，因得了日月精华，才修成人形。这次乡试落榜，我气数已尽，活不成了。我没什么能报答你的，素秋她……她已经成年，你若不嫌弃，就娶她做妻子吧，也好让她有个依靠。”
俞慎听了又惊又气，红着眼眶说：“恂九，你把我当什么人了！我一直把你当亲弟弟，把素秋当亲妹妹，怎么会做这种事！你别胡思乱想，好好养病。”
恂九看着他，眼泪顺着眼角流下来：“兄台，我知道你心善，可素秋她……”话没说完，他忽然咳嗽起来，咳了几口血，眼神也慢慢涣散了。俞慎连忙让人去叫素秋，等素秋跑进来时，恂九已经没了气息。
俞慎伤心欲绝，按照恂九的遗愿，去买了副上好的棺材。棺材送来那天，素秋扶着恂九的尸体，慢慢走进棺材里，轻声说：“哥，你放心，我会照顾好自己的。”说完便让人盖了棺盖。俞慎看着棺材，心里总觉得不对劲，趁素秋去厨房烧水，偷偷撬开了棺盖。这一看，他吓得差点坐在地上——棺材里哪有恂九的尸体，只有一件月白绫衫，就像人蜕下来的皮，衫子下面，躺着一条一尺多长的死蠹鱼。
“兄台，你怎么能这样？”素秋不知何时站在了身后，声音里带着哭腔，“我哥不让人开棺，不是要瞒你，是怕传出去，我们连容身之地都没有了。”
俞慎连忙盖好棺盖，红着眼眶说：“素秋，是我不对。不管你们是什么，在我心里，你们就是我的亲人。你放心，我不会告诉任何人的。”他找了个风水好的地方，厚葬了恂九。
自那以后，俞慎更是用心照料素秋。转眼素秋就满二十岁了，俞慎开始为她的婚事操心，跟素秋商量：“妹子，你年纪也不小了，该找个婆家了。我看城中那些世家子弟，有几个品行不错的，我帮你挑挑？”
素秋却摇了摇头：“兄台，我不想嫁入豪门，找个本分的读书人就好。”俞慎点点头，托人四处说媒，可挑来挑去，素秋都不满意。
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