玄元城的清晨带着炼器坊特有的灼热气息，东侧的赤铁巷里，每隔三步就能看到挂着 “赤铁宗监制” 的幌子，坊内传来的 “叮叮当当” 铸器声，震得地面都微微发颤。
陈砚跟着铁牛走在巷中，指尖捏着块刚从灵田摘的赤焰草嫩叶 —— 叶片泛着淡红灵光，能隐约感知到周围的灵力流动，这是突破炼气四层后，灵草与他的联系更紧密了。
吴烈跟在最后，眼神里满是好奇又带着警惕。
他还是第一次进赤铁宗的地盘，看着两侧坊内堆得比人高的矿石，还有弟子们手里泛着寒光的矿锄，忍不住小声对陈砚说：“赤铁宗的矿石都是从黑风山外围采的，比灵草谷的矿脉纯三倍，要是能拿到他们的提纯方法，突破会快很多。”
陈砚没接话，只是用眼角余光扫过巷口 —— 那里有个穿灰布短打的身影一闪而过，腰间挂着玄阵宗的 “阵” 字木牌，显然是阵云派来的探子。
铁牛也注意到了，猛地转身，手里的矿锄往地上一砸：“玄阵宗的杂碎，敢跟着我们？”
探子见被发现，转身就想跑，却被铁牛甩出的铁索缠住脚踝，“扑通” 一声摔在地上。铁牛几步冲上去，矿锄抵在他脖子上：“说！阵云让你跟着我们干什么？”
探子吓得浑身发抖，结结巴巴地说：“阵…… 阵云长老让我盯着你们，看你们是不是要和赤铁宗合作…… 没别的意思！”
“没别的意思？” 铁牛怒喝一声，就要动手，被陈砚拦住：“别杀他，让他回去给阵云带话 —— 再敢跟踪，下次就不是这么简单了。” 他踢开探子手里的传讯符，看着人连滚带爬地跑远，才对铁牛说：“走吧，别耽误正事。”
三人走到巷底的 “赤铁炼器坊”，坊门是用整块赤铁矿铸的，上面刻着繁复的炼器纹路，推开门的瞬间，一股热浪夹杂着矿石的腥气扑面而来。坊内分两层，下层摆着十几座火炉，赤铁宗弟子正围着炉子铸器，火星溅在地面的矿石上，瞬间烧成黑灰；上层则堆着各式矿石，从低阶的青纹石到中阶的赤纹石，码得整整齐齐。
一个穿赤铁宗执事服的中年修士迎上来，面容黝黑，手臂上满是铸器留下的疤痕，腰间挂着块 “铁” 字令牌，灵力波动在炼气六层 —— 正是炼器坊掌柜铁山的亲传弟子，铁石。他看到铁牛，立刻拱手：“小牛，你怎么来了？宗主不是让你去接陈公子吗？”
“这就是陈砚！” 铁牛拉过陈砚，语气得意，“祖父说的能种赤铁草的人就是他！”
铁石的目光落在陈砚身上，带着审视：“陈公子，宗主吩咐过，只要你能种出 10 株赤铁草，赤纹原石矿的进入权给你，还能帮你修武器。但丑话说在前面，赤铁草需用聚灵石加速培育，10 日内必须成熟，要是种不出来，之前的约定就作废。”
“10 日没问题。” 陈砚点头，却没立刻答应，反而看向铁石身后的提纯炉，“我有两个条件：第一，给我赤铁宗提纯赤纹原石的方法；第二，借你们的提纯炉用 —— 我种的赤铁草比普通的好，能提升炼器品质，你们不吃亏。”
铁石愣了愣，显然没料到陈砚会讨价还价。他犹豫片刻，转身从货架上拿了本泛黄的册子，还有块刻着纹路的铁牌：“提纯方法在这册子里，提纯炉的钥匙给你，但只能用 3 次 —— 宗主说了，等价交换，你拿出赤铁草，我们就给你对应的好处。”
陈砚接过册子和钥匙，翻开册子 —— 里面详细记录着赤铁宗的提纯手法，需用 “赤铁矿砂 + 灵草汁” 浸泡原石，再用提纯炉加热，能去除 30% 的驳杂灵气，比普通方法高效太多。他心里一喜，对铁石拱手：“多谢。”
就在这时，坊外突然传来阵云的声音：“铁石执事，你们赤铁宗怎么和陈砚这种绑匪合作？就不怕坏了玄元城的规矩？”
众人循声看去，阵云带着四个玄阵宗弟子站在坊门口，手里的阵盘泛着青芒，显然是来挑事的。铁石脸色一沉：“阵云，这是赤铁宗的地盘，我们和谁合作，轮不到你玄阵宗管。”
“管不管不是你说了算。” 阵云往前走了两步，阵盘射出几道青纹，直刺陈砚，“陈砚绑架灵草谷长老柳乘风，还和血影宗勾结，玄元城的宗门都容不下他，你们赤铁宗要是护着他，就是和整个玄元城为敌！”
陈砚早有准备，摸出怀里的碧叶草粉末，往阵纹方向一撒 —— 淡绿色的粉末碰到青纹，瞬间冒出白烟，阵纹的灵光暗了半截。铁牛趁机冲上去，矿锄砸向阵云的阵盘：“敢在赤铁宗的地盘撒野，你找死！”
阵云没想到陈砚有破阵的东西，更没想到铁牛会直接动手，阵盘被砸得脱手，掉在地上。他身后的弟子想冲上来，却被铁石拦住 —— 炼气六层的威压散开，玄阵宗弟子瞬间不敢动了。
“阵云，你再闹，我就上报玄元城城主，说玄阵宗故意挑事，破坏宗门合作。” 铁石的声音冷得像冰，“你也知道，城主和我们赤铁宗有炼器合作，你要是坏了我们的事，阵玄宗主也保不住你。”
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