案几上，两杯清茶早已凉透，热气散尽，如同这僵持的气氛。
“防御使初掌濮州，百废待兴，日理万机，”柳明姝的声音清冷，如同玉石相击，听不出多少温度，“今日亲临寒舍，想必不只是为了品一盏凉茶吧？”
她的目光落在李晔脸上，那双秋水般的眸子深处，是世家大族特有的谨慎与权衡。
李晔深吸一口气，胸腔里鼓荡着连日奔波的疲惫和肩上沉甸甸的担子。
他抬起头，迎向柳明姝审视的目光，眼神坦诚而坚定：“柳姑娘明鉴。李某仓促据守濮州，根基浅薄，如履薄冰。眼下最要紧的，是稳住城内人心，恢复民生。欲行此道，离不开濮州士绅百姓的鼎力支持。”
他微微一顿，加重了语气，“柳氏乃濮州百年望族，德高望重。李某此来，正是恳请柳家能率先垂范，助我一臂之力，安定此城，庇护一方黎庶。”
堂内一片寂静，只有窗外呼啸的风声更显清晰。
柳明姝并未立刻回应，她纤细的手指轻轻抚过冰凉的茶杯杯沿，指尖微凉。
她抬起眼，目光不再仅仅是审视，而是带上了一丝穿透人心的锐利，仿佛要剥开李晔言辞的外壳，直视他内心的底色。
她沉默了片刻，才缓缓开口，每一个字都清晰无比：
“防御使所言，皆为公义，明姝不敢不从。只是……”她话锋一转，目光陡然变得幽深，紧紧锁住李晔的眼睛，仿佛要从中挖出某个深埋的秘密，“破城那日，刺史府内一片混乱。刘勋，穷途末路，挟持了我为人质，妄图垂死挣扎……”
她的声音微微一顿，带着一丝不易察觉的颤抖，仿佛那冰冷的刀锋此刻又贴上了她的脖颈。
李晔的身体几不可察地一震，瞳孔骤然收缩。
那日刺史府内血肉横飞的混乱景象瞬间在脑海中闪过，喊杀声、兵刃撞击声、濒死的哀嚎声仿佛又在耳边炸响。
他缓缓点头，动作并不大，却带着千钧的郑重，声音低沉而清晰，如同磐石相击：“当时情势危急，不容迟疑。李某职责所在，诛杀叛贼，保境安民，乃是本分。”
他顿了顿，目光坦荡地回视着她，“姑娘无恙，便是苍天护佑。”
“职责所在…本分……”
柳明姝喃喃地重复着这几个字，目光却未曾从李晔脸上移开分毫。
那日庭院里生死一瞬的惊悸、血雾弥漫的惨烈、以及骤然降临的解脱，此刻都随着眼前这张年轻而坚毅的面孔变得无比清晰。
一股巨大的暖流猛地冲垮了她刻意维持的冷静疏离，汹涌地冲击着她的心防。
她深吸一口气，强行压下喉头的哽咽，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“李防御使，救命之恩，如同再造。”
她微微垂下眼睫，再次抬起时，眼中的疏离冰层已然融化，取而代之的是一种前所未有的专注与探寻，“你方才说，保境安民是你的本分。那么，你的‘本分’，仅仅是守住这濮州一隅吗？还是……”
她的声音陡然拔高，带着一丝连自己都未曾预料的激动，“有更大的宏愿？”
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