诏狱深处，寒铁映血
诏狱的地底囚室里，火把燃烧的噼啪声格外刺耳，橙红的火光在潮湿的石壁上跳动，将周鹏惨白的脸照得忽明忽暗。他被粗重的铁链锁在刑架上，手腕脚踝处的皮肉已被磨得溃烂，鲜血顺着铁链滴落在地，汇成一小滩暗沉的血渍。
锦衣卫指挥使蒋瓛端坐在对面的乌木椅上，玄色飞鱼服衬得他身形挺拔，脸上却无半分表情，仿佛眼前不是阶下囚，而是一件待审的物件。空气中弥漫着浓烈的血腥气，还夹杂着烙铁冷却后的焦糊味，那是前一个囚犯留下的痕迹，足以让任何硬汉胆寒。
“周佥事，”蒋瓛的声音没有丝毫起伏，像淬了冰的钢刀，“野狐岭货栈的走私路线，高丽商人崔实的接头方式，还有那些军械最终流去了哪里——这些事，你最好一次说清楚。另外，除了你，朝中还有谁在背后分润好处？”
周鹏咬紧牙关，额头上的冷汗顺着脸颊往下淌，浸湿了囚服的领口。他还想挣扎，喉结滚动着挤出几句话：“蒋……蒋指挥使，下官冤枉！那货栈是崔实私下运作，下官只是偶尔路过，怎么会知情？定是有人栽赃陷害！下官要见陛下，要见太子殿下辩白！”
蒋瓛闻言，嘴角勾起一抹极淡的弧度，既不是笑，也不是嘲讽。他微微抬手，旁边两个锦衣卫立刻上前，一人端着烧红的烙铁，烙铁尖泛着刺眼的橘红色，另一人按住周鹏的肩膀，让他动弹不得。灼热的气浪扑面而来，周鹏甚至能闻到自己头发被烤焦的味道，瞳孔骤然收缩，脸上的血色瞬间褪尽。
“我说！我都说！”在烙铁离胸口只剩寸许时，周鹏的心理防线彻底崩塌，声音带着哭腔嘶吼起来，“军械……大部分通过崔实的商队，转运到了北边的兀良哈三卫，还有一小部分，卖给了辽东的女真部落！银子……我和崔实五五分成，每年还会送三成给京里的几位大人，求他们多关照……”
“名字。”蒋瓛拿出纸笔，笔尖悬在纸上，语气依旧平淡，却带着不容置疑的威压。
周鹏浑身哆嗦着，报出一串名字：“兵部职方司主事刘谦、都察院监察御史王显、户部郎中张秉……还有几个，是崔实直接对接的，我只知道姓氏，不知道全名……”
蒋瓛逐字记录，目光扫过那几个名字时，眼底闪过一丝冷光——这些人，要么是之前审计时跳得最凶的，要么是与江南钱庄来往密切的，显然都属于同一股势力。他放下笔，继续追问：“就这些？这点人，撑不起每年数十万两银子的走私规模。谁在背后给你们撑腰？是谁提前给你通风报信，让崔实带着账本跑了？”
周鹏的眼神突然闪烁起来，嘴唇嗫嚅着，却迟迟不肯开口。他知道，接下来要说的名字，足以撼动整个朝堂，一旦说出口，自己和家人就再无活路。
蒋瓛见状，也不催促，只是对旁边的锦衣卫递了个眼色。片刻后，两个锦衣卫抬着一个木盆进来，盆里装满了黑黢黢的硕鼠，那些老鼠饿得眼睛发红，在盆里疯狂窜动，发出尖锐的吱吱声。
“周大人，”蒋瓛指了指木盆，声音依旧平静，“诏狱的老鼠三个月没喂过食了。你说，要是把你的手伸进去，它们是先啃你的指甲，还是先咬你的手腕？”
视觉和心理的双重恐惧，像重锤般砸在周鹏心上。他看着那些疯狂的老鼠，胃里翻江倒海，终于撑不住了，声音发颤地吐出一个字：“是……是李……”
话未说完，他眼前一黑，直接晕了过去。
蒋瓛皱了皱眉，示意锦衣卫用冷水泼醒。他捏着那张写了一半的供词，指尖微微用力——“李”姓，在朝中能有如此分量，又与辽东走私牵扯不清的，只有那一位。这个姓氏，哪怕只是一个开头，也足以在金陵掀起滔天巨浪。他必须拿到完整的口供，还要找到对应的证据，才能将这棵大树连根拔起。
韩国公府，密室筹谋
金陵城西南的韩国公府，此刻正笼罩在一片压抑的气氛中。密室里，李善长坐在主位上，须发皆白，却依旧穿着一身锦袍，眼神锐利如鹰，丝毫不见老态。他面前的八仙桌上，摆着几封密信，旁边站着的几位官员，正是周鹏供出的王显、张秉等人，此刻个个脸色惨白，神色惶恐。
“废物！一群废物！”李善长猛地一拍桌子，茶杯里的茶水溅了出来，“一个小小的锦衣卫千户，就能从野狐岭拿到证据；周鹏那个蠢货，连三天都撑不住，直接被张诚堵在府里！你们平日里的能耐呢？都用到哪里去了！”
王显吓得腿一软，差点跪倒在地，声音带着哭腔：“国公爷，现在不是骂人的时候啊！蒋瓛那条恶狗在诏狱里日夜拷问，周鹏要是把您供出来，咱们就全完了！要不……咱们先找个地方躲一躲？”
“躲？”李善长冷笑一声，眼神里满是不屑，“躲到哪里去？普天之下，莫非王土，你们能躲得过锦衣卫的追杀？”
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