金陵，户部衙门偏厅
雕花窗棂外的日头刚过正午，偏厅内却弥漫着比晨雾更浓重的沉郁。四张梨花木椅上，坐着的皆是金陵商界跺跺脚便能震三震的人物——聚丰祥钱庄的周掌柜、江南布业首户沈东主、粮行总商李东家，还有做南北杂货的吴老板。此刻四人却如坐针毡，指尖无意识地摩挲着茶盏边缘，连滚烫的碧螺春都没心思抿一口。
主位上，户部侍郎魏大人一身藏青官袍，玉带束腰，眉头微蹙，目光扫过众人时带着官署特有的威严。可开口时，那语调却像裹了层蜜糖的钩子，软中带硬：“诸位都是金陵商界的翘楚，眼皮子比筛子还亮，近来京中动向，想必不用本官多言。”
他顿了顿，端起茶盏轻啜一口，喉结滚动间，抛出了重磅消息：“北伐大军克复三城，捷报已呈御前，陛下龙颜大悦，下旨厚赏全军将士。再者，朝廷决意开拓南洋商路，首批海外商站需囤积粮草、布匹、药材，以备不时之需。为此，户部联合皇家银行，决意以高于市价一成的价钱，收购粮食十万石、棉布五万匹。”
话音落地，厅内死寂一片。周掌柜的喉结动了动，刚要开口，魏侍郎已抬手按住话头，语气陡然转沉：“此事关乎军心稳定，更系着朝廷拓海大业的根基，称得上是‘国之大事’。诸位若能鼎力相助，十日之内凑齐物资，事后朝廷不仅按价付款，更会颁下‘皇商’牌匾，往后诸位与官府通商，可享三成税赋减免。”
这话像一道惊雷，炸得众人面面相觑。税赋减免、皇商牌匾，都是实打实的好处，可十万石粮、五万匹布，绝非短时间能凑齐的数目。但谁也不敢明着推脱——魏侍郎话里的“国体”二字，已是隐晦的施压。
不过一个时辰，消息便顺着户部衙门外的石板路，钻进了金陵的大街小巷。粮行门口瞬间排起长队，布庄的伙计刚把新到的棉布摆上货架，就被抢购一空。到了暮色四合时，市面上的粮价已从每石三两银涨到三两六钱，棉布更是直接跳涨两成。粮行、布庄纷纷挂出“今日售罄”的木牌，唯有几家背景深厚的商号紧闭大门，显然是在囤积居奇。
城南，永昌号后院的书房内，烛火摇曳。东家钱百万背着手来回踱步，青缎马褂的后摆被带起细碎的风。他年近五十，向来以“稳”字立足商界，此刻却额头冒汗，连手中的翡翠扳指都捏得泛白。
管事赵忠垂手站在一旁，声音发颤：“东家，咱们库房里囤着三万石粮、一万匹布，眼下市价疯涨，不少粮商已经开始出货了。要是咱们现在抛一部分，至少能赚三成利。可要是继续捂……库房里的现银只剩两万两，再收粮布，资金链怕是要断。”
钱百万猛地停步，转身盯着赵忠：“抛？去年秋收时咱们以每石二两银收的粮，现在抛了，之前压的本钱要到猴年马月才能回本？”他走到窗边，望着巷子里匆匆而过的粮商伙计，眉头拧成疙瘩，“可这价钱涨得邪乎，皇家银行就算有朝廷撑腰，哪来这么多现银收粮布？这里面肯定有猫腻。”
他感觉自己像被架在了烧红的铁板上：跟进囤货，手头现银撑不过三日，一旦朝廷突然停购，囤积的货物就是砸在手里的死物；不跟进，眼睁睁看着暴利溜走不说，之前囤的货要是被新入市的低价粮布冲击，照样得赔本。
“给我查！”钱百万一拳砸在桌案上，烛火猛地跳动，“让账房先生去打探，皇家银行到底从国库调了多少银子，有没有向其他钱庄拆借。另外，漕帮的王把头那边，让他亲自盯着运河码头，但凡有运粮的漕船进金陵，立刻报上来！”
赵忠应声退下，书房内只剩钱百万沉重的脚步声，与窗外渐起的夜风声交织在一起。
辽东，抚顺关外百里，白桦林
朔风卷着雪沫子，刮在脸上像针扎。白桦树的枝干光秃秃地指向天空，枝头挂着的残雪被风吹得簌簌掉落。韩铮蹲在雪地里，玄色劲装外罩着件貂皮大氅，却依旧能感受到刺骨的寒意。他手指拂过雪地上几道深深的车辙印，指腹触到冰硬的泥土，眉头微挑。
身旁的锦衣卫校尉秦风，是军中有名的追踪能手。他指着车辙印，声音压得极低：“大人您看，这辙宽三尺二，深近半尺，寻常商队运毛皮、药材，车辙最多深两寸。这车子载重至少千斤，绝不是做寻常生意的。”他蹲下身，用匕首刮了刮车辙边缘的冰碴，“而且车轮的铆钉排布，跟边军辎重营的粮车很像，但轮辐比军车细两分，应该是特意改装过的，既保留了载重能力，又能减少行进时的痕迹。”
韩铮站起身，拍掉手上的雪屑，目光顺着车辙延伸的方向望去，只见白桦林的尽头是起伏的山峦，隐在灰蒙蒙的天色里。“继续追，注意隐蔽，别暴露行迹。”
两人带着四名锦衣卫暗卫，顺着车辙在雪地里跋涉了近三个时辰。日头西斜时，前方出现一处背风的山坳，雪地上散落着几根燃尽的木柴，还有被雪半掩的篝火灰烬。显然，有人在这里停留过。
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