金陵码头，晨光惊变
寅时刚过，金陵码头的晨雾尚未散尽，江面上便传来沉闷的船笛声。十艘三桅远洋海船冲破雾霭，缓缓驶入港口——船身长达十余丈，宽三丈有余，吃水线深近丈许，显然满载着沉重货物。桅杆上悬挂的安南、暹罗国旗在江风中猎猎作响，红、黄、蓝三色交织，在灰蒙蒙的晨光中格外醒目。
这般规模的船队远超往日商船，刚一出现，便引来了码头工人、粮商探子的围观。“那是安南的‘平安号’！还有暹罗的‘金象号’！怎么一下子来了这么多？”“看这吃水深度，船上肯定是粮食！”窃窃私语声中，有人已拔腿往城内跑，消息像插上了翅膀，沿着秦淮河畔的石板路，飞速传遍金陵的大街小巷。
辰时初，雾气散尽。户部漕运司郎中李谦已率二十余名吏员等候在码头，他们身着青色官袍，手持账册，神情肃穆；皇家银行总号管事周瑞则带着三十名护卫，腰悬长刀，守在栈桥头，目光警惕地扫视着四周。当第一艘海船抛锚靠岸，李谦快步登上跳板，与安南船长拱手见礼：“奉朝廷之命，核验粮船。烦请出示载货清单与通关文牒。”
船长递上两份文书，操着生硬的汉话笑道：“李大人放心，船上共载安南占城稻三万石、暹罗籼米两万石，皆是今年新收的上等粮，颗粒饱满，无一粒霉变。”话音刚落，舱门开启，数十名赤裸着上身的水手扛着麻袋鱼贯而出——麻袋上印着安南王室与暹罗王府的印记，打开一角，白花花的稻米倾泻而出，引得围观人群发出阵阵惊呼。
不到一个时辰，五座粮山便在码头空地上堆起，阳光洒在稻米上，泛着诱人的光泽。而此时，吏员们已将朱红告示贴遍了鼓楼、朱雀大街、夫子庙等繁华地段。“为平抑市价，惠及民生，朝廷自安南、暹罗购得新粮五万石，即日起分批投放！每石售价二两一钱，仅为现价七成！”识字的秀才站在告示前高声宣读，话音刚落，人群便爆发出雷鸣般的欢呼，不少百姓已提着米袋，奔向官粮售卖点。
几乎在官粮告示张贴的同时，大明皇家银行总号门前也竖起了一块黑底白字的木牌，通告内容冰冷刺骨：“经查，永昌号、聚丰祥等七家商号，涉嫌恶意囤积粮、布等重要物资，操控市场价格，扰乱民生秩序。即日起，本行终止与其一切业务往来，冻结其账户，并保留提前追索未到期贷款之权利。”
官粮投放、银行断贷、通告施压——三记重拳同时砸下，瞬间搅乱了金陵的商业格局。
永昌号内，末路狂赌
城南，永昌号的前厅内，气氛如同冰窖。黄花梨木的八仙桌上，还摆着未喝完的碧螺春，可滚烫的茶水早已凉透。钱百万手中的景德镇青花茶杯“啪”地摔在地上，碎瓷片四溅，茶水浸湿了他的青缎马褂，他却浑然不觉，只是死死盯着面前的账房先生，脸色煞白如纸。
“你……你再说一遍！”钱百万的声音嘶哑，带着难以置信的颤抖，往日里沉稳的眼神此刻满是血丝。
账房先生垂着头，声音带着哭腔：“东家，完了，全完了！官粮一投放，粮价就跟雪崩似的往下掉——半个时辰前，市面上的粮价已经跌到每石一两二钱，还不到咱们收购价（每石二两）的六成！库房里那三万石粮、一万匹布，现在抛出去都没人要，全砸手里了！”
他顿了顿，从怀中取出一张催款文书，双手递上：“还有……银行刚派人送来的，催缴那笔五十万两的贷款，限三日内还清。要是还不上，他们就要查封咱们的库房、商铺，还有您城郊的那处别院，用来抵债。”
“五十万两？三日内？”钱百万猛地后退一步，踉跄着撞在身后的太师椅上，重重坐下。他只觉得浑身冰凉，冷汗顺着鬓角滑落，浸透了内衬的绢衫。为了囤积更多粮布，他不仅押上了永昌号百年积累的十万两现银，还通过赵伯爵的关系，以月息三分的高利贷，从三家钱庄拆借了二十万两——本想等朝廷“加价收粮”时趁机抛售，赚得盆满钵满后再还贷款，可如今粮价崩盘，别说利润，连本钱都收不回一成。
“赵伯爵……对，赵伯爵！”钱百万突然眼睛一亮，像是抓住了最后一根救命稻草。他猛地站起身，不顾散落的瓷片划破鞋面，声音嘶哑地吼道：“快！备轿！去赵府！我跟赵伯爵有过盟约，他答应过帮我兜底，绝不能见死不救！”
账房先生连忙上前扶住他，嘴唇动了动，最终还是把“赵大人此刻恐怕自身难保”的话咽了回去，只是低着头应了声“是”。他看着东家失魂落魄的样子，心中清楚，这趟赵府之行，不过是徒劳的挣扎。
赵府书房，弃车保帅
城东，赵伯爵府的书房内，檀香袅袅，却驱不散空气中的焦躁。赵庸身着紫色常服，背着手来回踱步，脸色铁青如铁。书桌上摊着一份从码头传来的密报，上面详细记录着海外粮船的载货量、官粮投放价格，每一个数字都像针一样扎在他心上。
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