启明元年，六月夏至。
日头正盛，大明科学院工坊内却比三伏天更显燥热——不是因暑气，而是因满场紧绷的期待。青砖铺就的地面上，一道红绳圈出核心区域，圈内那尊被黑漆裹身的庞然大物，足有一人高，铸铁底座深陷地面，数根铜管如血管般交错，顶端竖起的烟囱粗如水桶，在烈日下泛着冷硬的乌光。
红绳外，挤得水泄不通。鬓角染霜的老匠人攥着扳手，指节发白；穿青衫的院士们捧着图纸，目光在图纸与机器间反复流转；连被特许观礼的工部官员，也收起了平日的矜持，踮着脚探头张望。所有人的呼吸，都随着那尊机器的静默而放缓。
高台之上，林奇与朱标并肩而立。年轻的皇帝未穿龙袍，只着一身月白常服，腰间束着墨玉带，平日里沉静的眼底，此刻藏着难以掩饰的好奇与期待。他目光落在那尊“铁牛”上，指尖无意识地摩挲着玉带扣，低声问道：“先生，此物真能挣脱牛马束缚，自行运转？”
林奇望着下方，目光沉静如潭：“陛下稍候，便见分晓。”
话音刚落，工坊东侧传来一声洪亮的吆喝。刘一手——这位从铁匠铺走出来的总匠人，此刻穿着簇新的蓝布工装，深吸一口气，将满是老茧的右手高高举起。两名年轻匠人立刻上前：一人持火把，小心翼翼探入炉膛，引燃了堆得紧实的无烟煤；另一人提着铜壶，将清水缓缓注入锅炉，水流撞击金属的声响，在寂静的工坊里格外清晰。
起初，炉膛内只冒起滚滚黑烟，呛得前排人微微皱眉；约莫一刻钟后，烟雾渐淡，转为青灰色的细烟，顺着烟囱笔直升空。工坊内只剩下风声掠过屋顶的轻响、炉火噼啪的燃烧声，以及锅炉内水汽蒸腾的“滋滋”声。
时间一点点流逝，日头西斜了几分，人群中开始响起细碎的交头接耳。有人悄悄嘀咕“莫不是造坏了”，有人对着图纸小声争论，连工部尚书都忍不住捋着胡须，面露忧色。
就在这时——“噗嗤！”
一声沉闷的吐息，从机器内部骤然爆发。紧接着，那根贯穿机器的巨大铁轮主轴，在数百道目光的注视下，先是微微颤动，随即缓缓转动起来！转得越来越快，越来越稳，带动着两侧的传动杆上下起伏，发出“哐当……哐当……”的声响，规律而有力，像是一头沉睡千年的铁牛猛然苏醒，正用筋骨舒展的轰鸣，宣告着新生。
“动了！真的动了！”人群中爆发出第一声惊呼，随即如潮水般蔓延开来。老匠人扔掉扳手，激动得直抹眼泪；院士们捧着图纸，快步凑近红绳边缘，想要看清每一个运转的部件；工部官员们更是满脸震撼，连连惊叹“神物！真乃神物！”
刘一手双膝一软，带着身后数十名匠人跪倒在地，声音哽咽：“陛下！阁老！‘铁牛’……成了！我大明，有了不食草料的‘铁牛’了！”
朱标再也按捺不住，快步走下高台，俯身靠近机器，感受着地面传来的轻微震动，看着铁轮不知疲倦地转动，脸上的震撼几乎要溢出来。他伸手轻触冰凉的铜管，转头对林奇道：“先生，此物不仅力大，且不知疲倦！若能推广，天下农耕、工坊，将省去多少人力！”
“陛下，此非‘铁牛’之力，而是蒸汽之力。”林奇走到他身边，指着锅炉解释道，“如今这台，仅能驱动自身运转，算是初试锋芒。待日后改进，可将其置于车架之上，铺设铁轨，便能牵引数十石货物，日行千里；亦可装于船中，替代风帆，纵使无风，也能破浪前行；若用于工坊，带动纺纱机、织布机，一人之力，可抵百工之效。”
朱标眼中瞬间迸发出精光，他猛地抬手，声音铿锵：“好！好一个蒸汽之力！传朕旨意——参与‘铁牛’研制的院士、匠人，皆赏银百两，赐‘启明新匠’称号！刘一手擢升工部右侍郎，仍领科学院工坊事，继续牵头改进！”
朝野震动
“铁牛”问世的消息，像长了翅膀，一夜之间传遍京师，不出三日，便扩散至大明各州府。朝堂之上，这场震动比任何新政都来得猛烈。
奉天殿内，朱标特意让人将一台缩小版的蒸汽模型抬上殿来。当那尊半人高的模型在炭火驱动下，“哐当”作响地转动起小铁轮时，满朝文武的反应，堪称颠覆性。
兵部尚书率先出列，快步走到模型旁，盯着传动杆，激动得声音发颤：“陛下！此物若能放大，用于驱动战车、转运粮草，我大明军粮运输将再无‘千里馈粮’之困！北征蒙古时，粮草随大军日行百里，何愁不能荡平漠北！”
户部尚书紧随其后，算盘珠子般的眼睛转得飞快：“陛下，若蒸汽机能带动织机，江南织户一日产出，可比往日翻十倍不止！我大明丝绸、瓷器本就享誉海外，届时产量大增，海外贸易的白银，将如潮水般涌入国库！”
工部尚书更是按捺不住，指着模型的炉膛：“开矿时的地下水、冶炼时的鼓风，历来耗费人力无数！有了蒸汽机，抽水、鼓风皆可自动化，以往采不了的深矿、炼不出的精铁，今后都能成！”
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