最神秘的当属轮机科。学员们被安排在单独的院落里，接触的是蒸汽机的简化模型和拆解图纸。他们要学习齿轮传动原理、锅炉维护技巧，甚至要亲手操作小型蒸汽机。虽然此刻蒸汽机尚未应用于舰船，但所有人都明白，这些“铁疙瘩”将是未来舰队的核心动力。
训练的艰苦超乎想象。航海科的学员要在摇晃的模拟船上练习定位，常常晕得天旋地转；炮术科的学员要搬运沉重的炮弹，手臂酸痛难忍；轮机科的学员则要面对高温的锅炉，汗水浸透衣衫。但没有一人退缩——他们从朝廷的决心和学堂的规划中，看到了自己的未来，更清楚自己正在参与一项改写历史的事业。
木料危机的破局
一个月后，龙江船厂传来捷报。
工匠们通过“铁箍加固+鱼胶粘合”的双重工艺，将三根辽东红松拼接成的辅助龙骨，成功通过了压力测试。测试中，龙骨承受住了相当于十艘小船的重量，拼接处稳固如初，虽强度仍不及千年楠木，但足以用于船体侧梁等非核心部位。消息传来，船坞内一片欢腾，工匠们围着拼接成功的木料，互相击掌庆贺。
与此同时，韩铮的调查也有了结果。他带着密报，匆匆走进林奇的书房：“阁老，查清了。此次囤积木料的主谋，是宁波府的海商谢家。他们联合了闽浙的几家大商户，以‘自家船厂扩建’为名，囤积了近两万立方的巨木，捂货不售，意图抬价施压。”
“谢家？”林奇嘴角勾起一抹冷笑。谢家是东南海商中的翘楚，世代经营海外贸易，与不少地方官员往来密切，胆子确实不小。“他们有什么条件？”
“谢家通过中间人传话，”韩铮低声道，“希望朝廷能给予他们‘远洋贸易特许经营权’，允许其船队跟随朝廷舰队出海；此外，还要求朝廷承诺，不垄断西洋航路，给民间海商留出生存空间。”
“胃口倒是不小。”林奇放下手中的船舰图纸，语气冰冷，“告诉谢家的人，朝廷鼓励民间海贸，但若想以囤积木料要挟国策，便是打错了算盘。给他们三天时间，按市场价将囤积的木料出售给朝廷。若逾期不办，锦衣卫将以‘资敌嫌疑’查封他们的货栈、扣押船队。”
“资敌嫌疑？”韩铮微微一怔，随即反应过来，眼中闪过一丝了然。
“倭寇虽已式微，但仍有残余势力在东南沿海流窜。”林奇淡淡道，“谢家囤积大量可造战船的战略物资，又不说明用途，以‘资敌嫌疑’调查，合情合理。这个罪名，够他们喝一壶了。”
韩铮躬身应道：“属下明白，这就去传信。”
不出所料，当锦衣卫的校尉带着文书“拜访”谢家府邸后，谢家的态度立刻转变。次日一早，谢家主事人便亲自登门，满脸堆笑地表示“愿为朝廷效力”，承诺三日内将所有囤积的巨木按原价出售，并补缴此前抬高价格的差额。困扰多日的材料危机，就此暂时解除。
考核风波与新风气
水师学堂的第一次阶段性考核，在一个晴朗的秋日拉开帷幕。
考核分为理论与实践两部分：航海科的学员在模拟海图上规划航线、计算经纬度；炮术科的学员操控火炮射击海上浮靶；轮机科的学员则要拆解并重组小型蒸汽机模型。考核结果汇总后，被韩铮亲自送到了林奇和朱标面前。
御书房内，朱标手持成绩单，目光缓缓扫过，眉头微微扬起。“林先生你看，航海科前十名中，竟有六人出自平民之家；炮术科最优者，是辽东卫所百户之子赵虎，据说他三发炮弹皆命中靶心；反倒是几位勋贵子弟，成绩排在中游，理论考核更是不及格。”
“这正是臣希望看到的。”林奇笑道，“水师学堂教授的是实学，不看出身，只看能力。平民子弟多历经磨砺，更能沉心钻研；而有些勋贵子弟习惯了养尊处优，难免心浮气躁。此番考核，恰好证明了‘唯才是举’的可行之处。”
“说得好。”朱标放下成绩单，眼中满是赞许，“实学之道，本就该为寒门子弟敞开大门，让真正有能力的人为国效力。”
“臣有一请。”林奇躬身道，“恳请陛下对考核优异者予以嘉奖，授予‘水师预备校尉’头衔，并让他们即刻前往各船厂实习，参与‘启明级’宝船的建造。如此一来，既能让他们将理论与实践结合，又能激发其他学员的斗志。”
“准奏。”朱标当即拍板，“传朕旨意，对考核前三名的学员，各赏银五十两，赐‘忠勇’锦旗；前十名者，皆入船厂实习，待舰队建成后，优先授予官职。”
消息传回水师学堂，整个校园沸腾了。来自平民家庭的学员们欢欣鼓舞，纷纷表示要更加刻苦学习；那些成绩平平的勋贵子弟，也感受到了压力，收起了往日的懈怠，开始主动向优秀学员请教。一股务实、刻苦、争先的风气，在学堂内悄然弥漫。
舰影初现
深秋时节，林奇再次来到龙江船厂。
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