津门卫所的审讯室里，烛火摇曳，映着三张紧绷的脸。被分开拘押的三名“福建木材商”，起初口径一致，均称是“久闻朝廷造宝船之盛，特来津门探寻木料供应商机”，言语间刻意装出商人的圆滑与急切。
直到沈千将一叠证物推到桌前，审讯室里的空气瞬间凝固。最上方是从三人行李夹层中搜出的炭笔草图，虽线条粗糙，却精准标注出船厂外围明哨的换岗时间、暗哨的隐蔽位置，甚至连巡防队的路线都画得一清二楚；下方那张泛黄的纸条上，工头王铁匠、锅炉匠人李老栓等七位核心匠作的姓名、住址，乃至每日上工的时辰都历历在目。
“三位不妨看看这些。”沈千端坐椅上，语气平静无波，这位从南京新政统筹司调来的主事，虽无雷霆之威，却自有一股洞穿人心的锐利，“津门虽为通商口岸，却也有国法底线。窥探军工重地防务、私查朝廷匠作信息，这若是寻常生意人会做的事？”
烛光照在三人脸上，最年轻的那名男子额头已渗出细密的冷汗，眼神躲闪着不敢与沈千对视。沈千当即决定单独提审他，将人带到侧室后，开门见山：“你们的口音里，带着浙东沿海的软调，根本不是福建人。是东南谢家派来的，还是宁波港的其他海商势力？”
“大人冤枉！”年轻人猛地抬头，声音却带着不易察觉的颤抖，嘴唇嗫嚅着，既不承认，也不否认，只是反复念叨“我们真是来做木材生意的”。
沈千见状，反倒放缓了语气，指尖轻轻敲击着桌面：“谢家在东南海疆盘踞百年，商船遍至南洋，走私、朝贡贸易的利润，十成里你们占了七成。如今朝廷要建大舰队、统管海贸，等于断了你们的财路——你们自然坐不住了。”
这句话如重锤敲在年轻人心上，他身子一软，“噗通”一声跪倒在地，连连磕头：“大人明鉴！小的只是外围跑腿的，实在不敢隐瞒！上面吩咐我们务必查清楚‘启明一号’的建造进度，更要摸清那‘铁牛’到底是什么物件，能不能装在船上用……”
“所以你们就计划收买匠人，或是伺机盗取图纸？”沈千的声音陡然转冷。
“没有！真的没有收买！”年轻人慌忙摆手，脸色惨白如纸，“只让我们先摸清楚情况，看看有没有可乘之机，后续的事小的一概不知啊！”
当沈千将审讯结果禀报给林奇时，后者正站在窗前翻看水师学堂的课业簿，闻言只是淡淡点头，仿佛早已料到。“谢家只是个幌子，背后是整个依附旧海贸体系的利益集团。”林奇转过身，目光深邃，“他们垄断了数十年的海上通路，自然容不得朝廷插手，更怕我们的新式舰船彻底打破现有格局。”
“阁老，属下已查明这三人与谢家外围商号有过往来，是否立刻行文浙东按察司，对谢家施压？”沈千躬身请示。
林奇却摇了摇头，指尖在桌案上轻轻一点：“这三人不过是棋盘上的小卒，没有直接证据能攀扯到谢家本族。强行追责，他们只需推说‘商号用人不当’，反而会打草惊蛇，让真正的幕后之人收敛行踪。”
他沉吟片刻，眼底闪过一丝深意：“把人放了。”
“放了？”沈千愕然抬头，一时没明白其中关窍。
“不仅要放，还要‘客气’地放。”林奇嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“你亲自去一趟，告诉他们：津门船厂欢迎合规商人洽谈木料、铁器等合作，但军工重地的规矩不容触碰，再敢行鬼祟之事，休怪国法无情。另外，让咱们安插在南方的人‘不经意’地把这事透出去，让该知道的人都听见风声。”
沈千心中一凛，瞬间领会了林奇的用意——这是敲山震虎，既点破对方的小动作，又不把话说死，既划清了底线，又保留了周旋的余地，同时还能试探对方的后续反应。“属下明白，这就去安排！”
处理完探子风波，林奇的注意力立刻转回“铁牛”工坊。对他而言，船用蒸汽机的研发才是破局的关键，唯有技术上的绝对突破，才能顶住朝堂与暗处的双重压力。
再次踏入工坊时，林奇明显感觉到了不一样的氛围。除了那些满手油污、经验老到的匠人，工棚角落里多了几张年轻而专注的面孔——正是水师学堂的赵士桢、徐尚庸等人。赵士桢正蹲在巨大的飞轮旁，手里拿着根木炭，在地上画着连杆与曲轴的传动示意图，与身旁的老匠人争得面红耳赤：“师傅您看，要是把曲轴的偏心距再调大一分，活塞的行程能增加半寸，动力输出肯定更足！”老匠人则摇头反驳：“小子你懂啥？偏心距太大，连杆承受的应力会翻倍，用不了半日就得断裂！”
另一边，徐尚庸则伏在一张铺展开的图纸上，手中尺规不停，笔尖在纸上飞速演算。他面前摆着几本算学典籍，纸上密密麻麻写满了传动比、受力分析的公式，偶尔抬头看看运转的机器，又立刻低下头修正数据。
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