校场上，来自中央的匠师熟练地演示着清洁马蹄、修剪角质、比对铁掌、下钉固定的全过程。围观的老骑兵们看得目不转睛，时而惊叹，时而蹙眉。
一名唤作老黑头的羌族老马夫，侍弄了一辈子马，是营中有名的“马神仙”。他抱着胳膊，撇着嘴，眼神里满是怀疑。在他看来，这些中央来的匠人，花架子多于实用。
演示完毕，匠师道：“诸位若有疑问，尽可提出。亦可牵坐骑来，一试便知。”
老黑头哼了一声，牵过自己那匹脾气暴躁、蹄部磨损严重的河西骏马“黑风”，瓮声瓮气道：“俺这老伙计，蹄子硬，脾气更犟！你们那些细胳膊细腿的，怕是按不住它！也别说什么铁钉，寻常修蹄它都踢飞过三个人！”
那中央匠师是个年轻人，得了欧承真传，也不气恼，微微一笑：“老人家放心，小子自有办法。”
只见他不慌不忙，先是用几块豆饼吸引了“黑风”的注意，然后手法轻柔却极快地抬起马腿，用绳索巧妙地在马厩柱上固定好。整个过程中，他不断抚摸着马身，低声安抚。“黑风”起初有些焦躁，但在豆饼和那温和手法的作用下，竟渐渐安静下来。
接着，刮蹄、修剪、比对铁掌、下钉……动作行云流水，精准无比。那钉钉子的铛铛声，听得老黑头心惊肉跳，生怕“黑风”突然暴起伤人。
然而，直到四蹄全部钉妥，“黑风”也只是偶尔不安地挪动一下，并未激烈反抗。当匠师解开绳索，“黑风”放下蹄子，铁掌踏地，发出清脆声响。它似乎愣了愣，低头看了看自己的蹄子，然后尝试着走了几步，越走越快，最后竟兴奋地小跑起来，蹄声铿锵有力，仿佛凭空多添了几分精气神！
老黑头目瞪口呆，围着“黑风”转了好几圈，亲手摸着那冰冷的铁掌，感受着那坚实无比的触感，半晌，猛地一拍大腿，冲着那年轻匠师翘起大拇指，激动得满脸通红：“神！真神了！俺老黑头服了！陛下圣明！陛下圣明啊！”
自此，马蹄铁在陇西军中迅速推广开来。姜维甚至上书，请求优先为执行山地清剿任务的蛾遮塞“飞狼营”配备马蹄铁，以应对吕梁山的复杂地形。
* * *
消息也传回了锦官城。
少府卿薛琮之子薛明，年方十岁，正在官办学塾进学。其父忙于钱法之争与《蜀锦专贸令》，无暇多顾他。这日放学，他与几个同窗在街边围观一名匠人给拉车的驽马钉掌。
那匹瘦马温顺地站着，匠人熟练地操作着。薛明看得入神，忽闻身旁一个清脆的声音道：“咦？这不是陛下发明的‘马蹄铁’吗？我爹爹说，前线将士的战马都穿上这铁鞋子了，跑起来可厉害啦！”
薛明回头，见是同学费承（费祎之孙）。另一个将作监小吏的儿子也凑过来，满脸自豪：“没错没错！我阿爷说，这是将作监欧少丞……哦不，欧丞公亲手改进的！用的可是百炼钢呢！钉子也是特制的！”
孩子们围着那匹钉好掌的马，看着它拉着车，蹄声嗒嗒地远去，眼中充满了对未知事物的好奇与对那位深宫之中皇帝陛下的崇拜。
薛明回到家中，见父亲薛琮正与几位蜀中大商贾议事，谈的仍是与江东的商战、铜料采购之事。他安静地行完礼，便回到自己书房，铺开纸笔，竟凭着记忆，将那马蹄铁的形状画了下来，还在旁边歪歪扭扭地写了一行字：“陛下智造，护马蹄，强军威。”
孩童无心之举，却折射出这项发明正在悄然渗入帝国的肌理。
* * *
景耀九年，深秋。
当第一场霜降落在秦岭大地时，季汉境内主要骑兵部队、驿站传骑、以及重要辎重车队的役马，已大部钉上了马蹄铁。其带来的效益，开始以惊人的速度显现。
各军上报的战马非战斗减员率，断崖式下降。尤其是驻守地形复杂的陇西、汉中地区的部队，战马因蹄部伤病淘汰的数量，同比下降了七成以上！马匹的可持续作战能力、长途奔袭能力显着提升。后勤压力为之大减，节省下的巨额医疗、淘汰、补充战马的费用，让大司农孟光紧锁的眉头都舒展了许多。
更重要的是，一种无形的信心，开始在军中蔓延。将士们发现，他们无数战友的脚下，拥有了前所未有的保护。这种保护，源于深宫之中那位年轻帝王的奇思妙想与雷霆手段。皇帝不仅关心他们的生死，亦关心他们坐骑的蹄甲。这份细致入微的关切，比任何赏赐更能凝聚军心。
未央宫，宣室殿。
刘禅再次站在那巨大的西陲沙盘前。听着霍弋汇报马蹄铁推广的巨大成功，他的脸上并无太多得色，只有深沉的平静。
“陛下，此物真乃神来之笔！如今我军骑兵，纵是驰骋于吕梁乱石之中，亦如履平地！将士们皆言，此乃陛下赐予战马的‘铁甲’！”霍弋激动难抑。
刘禅微微颔首，目光却投向沙盘上更遥远的北方，那片广袤的中原大地。他的指尖划过黄河，掠过邺城，最终定格在洛阳。
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