此题可谓触及核心利益！殿内顿时响起一片压抑的惊呼和抽气声。许多士子额角见汗，笔悬半空，迟迟难落。
这个问题太过犀利！赞扬新政，恐开罪本地豪族（其中许多人与在场考生家族关系盘根错节）；批评或质疑新政，则明显违背朝廷意志，等于自绝于前途。如何把握其中分寸，极考智慧。
顾谭再次展现了大族子弟的政治敏锐性，他并未直接评判新政利弊，而是从“因地制宜”、“循序渐进”入手，建议：“朝廷新政，本为惠民强国。然江东情势特殊，贸然推行，恐生掣肘。学生以为，可先于大邑设银行分行，以便利商旅、汇兑为先导，使其利自现；清丈田亩，或可先查公田、隐田，对于世家合法之田产，可稍缓图之，待以朝廷德政感化，使其自愿配合……总之，宜缓不宜急，宜导不宜迫。”此论既承认了新政，又为江东豪族争取了缓冲空间，可谓四平八稳。
而那位会稽寒门士子则写得更为直接：“学生以为，朝廷新政，尤以清丈田亩、核定户籍为要！江东之弊，在于富者田连阡陌，贫者无立锥之地，且荫户隐匿，朝廷赋税流失。当行霹雳手段，派刚正之员，彻底清查！虽有阵痛，然长远利于国家，亦可使贫民得享朝廷恩泽。至于豪强反对，正可见其私心，朝廷更应坚持！”言辞激烈，充满理想主义色彩，却也代表了部分下层士人及百姓的心声。
更有甚者，文章写得花团锦簇，却通篇都在强调江东特殊性、复杂性，实际未提出任何具体方案，显然是在回避矛盾。
费祎观此情形，心中暗叹：“江东积弊，确非一日可解。通过这些策论，既可观察士子才识，亦可窥探地方舆情。顾氏子所言，虽显世故，却亦属实情，推行新政确需策略。而那会稽学子，虽有锐气，却失于操切。如何取舍平衡，正是为政之难。”
第三场：算学。
考题与长安类似，涉及田亩计算、赋税折算、物流调度等实务。此题对许多习惯于清谈的江东士子而言，不啻于一场噩梦。算筹噼啪声中，不少人抓耳挠腮，满面愁容。顾谭等大族子弟，虽也接触过管理庄园事务，但于此道并非专精，表现中规中矩。反而是一些寒门子弟或家中经营庶务者，对此更为得心应手。这再次印证了诸葛亮与费祎强调算学的用意——选拔务实之才。
第四场：律法。
案例题亦围绕新政展开：
“案例：建业商贾甲，持大量旧钱与私铸劣钱，前往大汉皇家银行分行要求兑换新钱。银行吏员乙依据新规，拒收劣钱，并对旧钱折价兑换。甲不满，聚众于银行门前喧哗，引众人围观。试依《整顿钱法诏》及汉律，析此案之处理。”
此题考察对新律法的理解以及处理突发事件的能力。多数考生都能指出甲聚众喧哗违法，银行乙依规办事无错。但在具体处理上，又见分歧：有主张严惩甲以儆效尤；有主张应以安抚劝导为主，避免激化矛盾；顾谭则提出：“当众明确宣示朝廷律令，使众人知悉。对甲之行为依法薄惩，然对其兑换诉求，可由银行吏员耐心解释折价缘由，或可酌情略作优容，示朝廷宽大之意，如此既可维律法尊严，又可收揽民心。”此论兼顾法理人情，显得颇为老道。
考试终了，钟鸣收卷。
士子们走出考场，神情各异。有的如释重负，有的志得意满，有的垂头丧气，更多的则是相互讨论试题，揣测考官意向。
顾谭与几位相熟的世家子弟汇合，低声交谈。
“顾兄，策论一题，你是如何作答的？那道题可真真是……”一陆姓子弟摇头苦笑。
顾谭淡然一笑：“据实而言，略陈管见罢了。朝廷开科，自有深意，吾等只需坦陈己见，相信费公与朝廷自有明断。”
另一朱姓子弟低声道：“听闻费公治事严谨，此番阅卷，怕是难有转圜之余地。”
顾谭目光微闪：“科场公正，正是朝廷欲示于天下之意。吾辈但凭文章，何需他求？”他话语虽平静，内心却亦不无波澜，家族虽已打点过一些关系，但费祎的态度一直模棱两可，令他心中无底。
费祎并未急于离开。他立即召集所有考务官与阅卷官（其中亦有部分江东籍且信誉卓着的学者），于偏殿内室召开紧会议。
室内炭火温暖，气氛却十分严肃。
“诸位，”费祎开门见山，“试卷即刻糊名、誊录。阅卷之事，关乎朝廷信誉，关乎江东人心向背。本官受陛下与丞相重托，主考此地，唯‘公平’二字而已。无论考生来自何家，师承何人，文章面前，人人平等。取其才实学，择其忧国虑民之论。凡有请托、暗示、乃至威逼利诱者，诸位皆需凛然拒之，并即刻报于本官知晓。若有徇私者，休怪本官无情！”他语气依旧温和，但目光扫过之处，人人凛然，尤其是几位江东籍的阅卷官，更是心头一紧，连称不敢。
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