周胤擦擦额汗，苦笑：“皆是琐碎功夫。只是见不得混乱。前线将士拼命，若因后勤疏漏而误事，我等罪过大了。”
行军第三日，前方斥候传来消息：发现一支约三百人的南匈奴部落正在一处河谷草场放牧，牲畜众多，且有数十辆大车，似是过往商队。
关彝得报，眼中寒光一闪：“正好拿他们祭旗，练练手！传令，柯木兹首领，带你的人从左翼包抄；慕容别吉，右翼；汉军骑射营，随我中路压上！动作要快，不留活口，牲畜财物，尽掠之！”
命令下达，刚才还在休息的军队瞬间如同上紧的发条，迅速行动起来。羌胡骑兵发出兴奋的唿哨，如同狩猎般散开，悄无声息地向河谷两翼迂回。汉军骑兵则检查弓弩，将 “震天雷” 挂在顺手之处。
赵昂、周胤等学子被命令留在后方高坡观战，由一队老兵护卫。他们心跳加速，紧紧盯着下方。
战斗毫无悬念。当三路骑兵如同神兵天降般冲入河谷时，南匈奴人根本来不及组织有效抵抗。羌胡骑兵的骑射精准无比，箭无虚发；汉军骑兵则在近距离投掷出 “震天雷”。
轰！轰！
爆炸声在河谷中回荡，虽然威力不如步兵投掷型，但巨响和火光足以惊散畜群，吓破敌胆。不到半个时辰，战斗结束。三百南匈奴骑兵及部落青壮几乎被全歼，妇女儿童跪地乞降。大量的牛羊马匹和满载丝绸、香料、金银的大车成了战利品。
关彝下令：将俘虏集中看管（日后可用于交换或被俘汉人），清点战利品，能带走的带走，带不走的 —— 主要是笨重物品，一把火烧掉。
赵昂迅速记录下战斗过程、敌军反应、新式武器效果。周胤则跑去协助清点缴获，他仔细查看了那些来自西域的货物，甚至在一个破损的箱子里发现了几枚陌生的钱币，小心地收藏起来，准备回去研究。
一位负责清理战场的老军校，指着那些被缴获的、膘肥体壮却因脱毛而显得有些臃肿的南匈奴战马，对赵昂等学子道：“瞧见没？这就是陛下和将军算准的时候！这帮胡虏，这时候马没劲，跑不快，躲不开，正是挨揍的命！要是再早一个月，天还冷，草没长起来，马也没劲；再晚两个月，马毛长齐了，膘也肥了，那就难打喽！”
学子们恍然大悟，对战略时机的把握有了更直观的认识。
接下来的日子，西路军如同旋风般扫过河西走廊东北部。他们避开了南匈奴重兵把守的几个大据点，专门寻找小股部队、征税点、后勤运输队和依附南匈奴的小部落下手。战术多变：时而千里奔袭，聚而歼之；时而分兵骚扰，昼夜不息；时而利用羌胡骑兵的伪装，接近目标后突然发难。
赵昂的地图上，标注的路线变得曲折而密集，一个个代表敌军据点或部落的小旗被拔掉，换上了汉军的标记。周胤的物资账簿上，“震天雷” 和箭矢的消耗与补充记录变得频繁。
学子们也在飞速成长。赵昂学会了如何通过观察牲畜粪便、车辙印记判断敌人数量和去向；周胤则摸索出一套快速估算战利品价值、合理分配携带的方法，甚至向关彝建议将部分不易携带的贵重物品（如玉石、金银器）就地隐藏，留下标记，日后派专人取回，得到了采纳。
他们也目睹了战争的残酷与军纪的重要。一次，一支羌人小队在击溃一个小部落后，杀红了眼，欲对俘虏的妇孺下手，被巡视的汉军宪兵队严厉制止，带头者被当场鞭笞二十，以儆效尤。关彝集合全军，重申 “诛其抗者，抚其顺者” 的纪律。此事给学子们极大震撼，明白了 “王师” 二字的分量。
经过近十日的连续机动与打击，西路军兵锋终于逼近此行的首要目标 —— 金泉戍。
金泉戍并非坚城，它更像一个巨大的、围绕着一口珍贵甜水泉建立起来的集市和堡垒混合体。土坯围墙不高，但占地颇广，内有大量仓库、客栈、交易市场和一支约两千人的南匈奴守军（其中亦混杂着许多依附的西域佣兵和亡命徒）。这里是河西走廊北路重要的财富节点。
关彝并未急于进攻。他先派出大量 “夜枭” 斥候和羌人向导，将金泉戍周边地形、水源、守军分布、换岗时间摸得一清二楚。同时，派出一支小分队，截获了几支前往金泉戍的商队，从中获得了更多内部情报。
“守将名叫沮渠赫连，是南匈奴左大将的族弟，性贪而虐，不得人心。其手下各部亦非铁板一块。” 关彝在中军帐内分析道，“强攻可下，然伤亡必大，且易毁坏城中财物。我意，智取为先。”
他制定了一个大胆的计划：利用缴获的南匈奴服饰和旗帜，派一支精锐（主要由擅长伪装的羌胡义从组成），伪装成一支押送大批 “战利品”（实则为藏有士兵的篷车）前往金泉戍休整的南匈奴部队，骗开城门，里应外合。大军则埋伏在城外预定地点，一见信号，便发起总攻。
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