“我向团队强烈推荐了您。”他说，“您的作品既有现代感又保留传统元素，非常适合这个项目的定位。”
提案本身很有吸引力，报酬也相当优厚。沈画倾犹豫了，一方面是职业发展的机会，另一方面是对与孟鹤堂合作的担忧。
“我需要考虑一下。”最后她说。
孟鹤堂点头，“当然。无论您的决定如何，我都希望...”他停顿了一下，似乎在斟酌用词，“我们至少能成为朋友。我很欣赏您的艺术见解。”
沈画倾没有承诺什么，但带走了计划书。
那晚，她辗转难眠。理性告诉她这是个好机会，孟鹤堂也表现得专业诚恳。但情感上，她对发展任何形式的亲密关系都感到恐惧。
最终，在咨询了一位业内前辈后，她决定接受合作邀约，但明确表示这纯粹是专业合作。
项目持续了三个月，期间他们有很多共事的机会。孟鹤堂始终保持着专业态度，从不越界谈论私人话题，但总会细心注意到她的需求——会议时准备她喜欢的咖啡类型，在她熬夜赶稿时提醒她注意休息，在她遇到创作瓶颈时给予恰到好处的建议。
沈画倾不得不承认，与他共事很愉快。孟鹤堂思维敏捷，富有创意，同时又能准确把握客户需求，在艺术表达与实用功能间找到平衡点。更重要的是，他尊重她的专业意见，从不试图主导或贬低她的贡献。
项目接近尾声时，客户举办了一场庆功宴。那天晚上，孟鹤堂邀请她跳舞，沈画倾找不到合理的拒绝理由，只得接受。
他的舞步流畅而自信，手礼貌地轻扶她的腰背，保持恰到好处的距离。
“合作很愉快，沈老师。”他轻声说，“希望这不是我们最后一次合作。”
沈画倾没有回应，只是专注地跟着音乐节奏。
“我能问一个可能越界的问题吗？”过了一会儿，孟鹤堂说。
沈画倾警觉地抬头看他。
“您是否...特别讨厌我？”他的问题出乎意料的直接，但语气温和，没有一丝攻击性。
“不，当然不。”沈画倾下意识否认。
“那是我做错了什么，让您不舒服？”
沈画倾摇头，“您很好，孟先生。只是我...目前不想发展任何超越专业关系的情谊。”
孟鹤堂若有所思地点头，“我明白了。谢谢您的诚实。”
一曲终了，他礼貌地送她回座，没有继续追问。
庆功宴结束后，他叫了车送她回家。临别时，他说：“沈老师，我尊重您的意愿。但请记住，如果您改变主意，我就在这里。”
车开动了，沈画倾从后窗看到他站在夜色中，身影挺拔而孤独。那一刻，她感到心中那道坚固的防线出现了一丝裂缝。
之后几周，孟鹤堂没有再主动联系她，除了发送一次项目收尾工作的必要沟通。沈画倾发现自己居然开始期待他的消息，每次手机响起都会下意识查看是否来自他。
一个雪夜，沈画倾在画室工作到很晚。走出美院大楼时，发现雪下得很大，出租车一时难以预约。她站在寒风中，试图用叫车软件，但久久无人接单。
就在这时，一辆熟悉的车缓缓停在她面前。车窗降下，露出孟鹤堂惊讶的面孔。
“沈老师？这么晚还在学校？”他问。
沈画倾解释了自己的困境。
“我正好在附近见客户回来。”他说，“如果不介意，我可以送您一程。”
沈画倾犹豫了。夜已深，雪又大，但接受他的帮助意味着打破自己设定的界限。
似乎是看穿了她的顾虑，孟鹤堂补充道：“纯粹的朋友间的帮助，我保证。”
最终， practicality战胜了顾虑，沈画倾接受了邀请。
车内很温暖，空气中弥漫着淡淡的木质香调。孟鹤堂体贴地调高了空调，并从后座拿出一条备用毛毯递给她。
“小心着凉。”他说。
路上，他们聊起了近况。孟鹤堂提到自己刚竞标成功一个大项目，即将开始忙碌。沈画倾则分享了准备新画展的计划。
快到她的公寓时，孟鹤堂突然说：“其实不是巧合。”
沈画倾转头看他。
“我知道您常在画室工作到很晚，所以每次在这附近见客户后，都会绕过来看看。”他坦白道，目光仍专注在前方路况上，“只是确保您安全到家。通常我只是远远看着，但今天雪太大，我觉得可能需要帮忙。”
沈画倾震惊了，“您这样做多久了？”
“从项目结束后开始。”他平静地说，“我知道这可能听起来有些过分，但请相信，我没有任何不良意图。只是...关心一位朋友。”
车停在了她公寓楼下。孟鹤堂转身面对她，眼神真诚而温暖。
“沈老师，我不清楚您过去经历了什么，让您对感情如此谨慎。但我想告诉您，您值得被关心和尊重。即使您永远只把我当朋友，我也接受这个角色。”
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