从我踏入这片土地的那一刻起，我就知道 “中心地带” 绝非寻常之地。我唯一接触过的 “自然”，是在这片大陆上公认最荒芜、最不适宜居住的区域 —— 可即便如此，我也清楚一棵树 “本该有的样子”，哪怕这辈子只见过三四棵畸形的样本。
然而我在这里见到的第一片森林，却是红色的。公平地说，是深浅不一的红色，但终究是红色。树木呈深褐色，像被烧过一般，剥开外皮却露出粉嫩的内里；草是鲜艳的 crimson（ crimson：深红色，比普通红色更深邃，带有一丝暗红调），锋利得异乎寻常，总会扎进我光脚的脚底，仿佛在刻意搜寻我体内同样鲜红的血液；藤蔓缠绕着万物，颜色虽有变化，却始终暗沉而诡异，像活过来的绞索；就连泥土，也是红色的。唯一的例外是矛树 —— 那些怪异的白色树木，即便在这片最反常的废墟中，也依旧挺立着，白得像漂白后的骨头。
而且这里的每一片区域都各不相同。乍一看，中心地带的景物似乎都大同小异，可每迈出一步，都得重新摸清它的 “规矩”：什么能吃，什么安全，什么有毒，什么会要我的命。一切都在不断变化，若有一天脚下的土地突然裂开，我也不会觉得奇怪。
这地方透着阴森。诡异、不祥、变幻莫测。唯有鸟类、昆虫，还有偶尔出没的胆小动物，能让人找回一丝熟悉感 —— 谢天谢地，它们的模样还算正常 —— 可这些 “正常” 生物里，却藏着怪物。在这里行动，就像在不断加剧的紧张感里跋涉，总也摆脱不了一种感觉：尽管这里的物种繁杂到难以理解，却仿佛有一个统一的 “意志”，而这个意志，只想把我赶出去。我曾以为，在这样的环境里生活，迟早会被逼疯。
但人总能习惯一切，只要有足够的时间。我必须这样相信。
加斯特半埋在一堆怪物残骸里睡着，看起来像在自己家一样自在；我们的驴子 “夫人”，正嚼着我找到的几丛可食用地衣；惠普坐在屠宰后的残骸堆上，小心翼翼地趴在马车边喂它；达维安在检查地上的一块肿块；基特则叼着一根小雪茄，正用燧石打火，每次失败，都忍不住无声地咒骂几句。而我们的马车，此刻正被一根树根死死卡住。
“罗尼，你觉得我们…… 能直接把车抬起来吗？” 我问道。
他摊了摊手，做了个 “不好说” 的手势。
“要么抬，要么就得把车上的东西都卸下来。”
那巨人走到被卡住的车轮旁，比划了一个 “拽” 的动作。
我眯起眼睛：“这真的可行吗？怎么把车轮弄出来？”
“或许可以把车转个方向？” 基特插了句嘴，她已经彻底放弃打火了。
我挠了挠头，沉吟片刻。觉得她的主意没什么问题，便默默点了点头。
“幸好咱们的车够破，是吧？” 她接着说，“好车的轮子可没这么容易卸下来。”
“嗯，没错。” 我表示同意。
我和基特分别站在马车两端，罗尼则把腿抵在车厢上，牢牢抓住车轮。我们等着，等着，再等着 —— 直到基特朝地上啐了一口黄痰。
“惠普，加斯特，你们俩赶紧从那儿挪开！”
惠普一头栽倒在 “夫人” 身上，驴子嘶鸣一声，一口咬住了我的腰。我恶狠狠地咒骂着，堪堪在惠普滑到地上前抓住了她。我满脸怒容地把她放在身边，基特则直勾勾地盯着前方。
等加斯特拖着庞大的身躯从马车里滚出来，我和基特便一起用力转动车厢，罗尼趁机把车轮从轴上敲了下来。轻轻一拉，车轮就被拔了出来，再重复一遍刚才的动作，又把它装回了原位。
我们忙活的时候，惠普和达维安用几颗精选的球茎 “贿赂” 了 “夫人”，让它重新套上了挽具，一切又恢复了正常。这次轮到我牵着 “夫人”，确保它不会再把整辆马车卡住。我和 “夫人” 相处得不错，偶尔还会跟它 “互换位置”—— 感觉我们在团队里的 “地位” 差不多。惠普依旧是 “夫人” 最爱的人，没人比她更疼这头驴子，但我觉得我和它算是 “同类”。它无数次试图咬我，在我看来都是表达亲近的方式。
我们通常不会把马车赶进林区，但正如达维安所说，这里的树都是 “松树类”，意味着地面相对平坦，近乎多石，唯一能挡住我们的，只有偶尔出现的灌木丛或倒下的树干。最难的是找到一条足够宽、能让马车通过的路。再加上我们需要携带大量工具来清理一小片区域，所以尽管有怪物的威胁，我还是极力主张带上驴子 —— 不然的话，大部分补给都得我来扛，说不定还得扛着加斯特。
我咬了咬后槽牙，重新提起之前的话题：“那…… 关于‘废除条约’的事，咱们怎么看？” 这个话题一直萦绕在每个人心头：一个月前，奥尔布赖特家族解除了与赫尔蒂亚家族维持了一个世纪的条约，这让其他家族有机可乘，随时可能入侵中心地带。
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