话音未落，杰克的身体突然剧烈抽搐起来，半张珊瑚化的脸颊裂开缝隙，淡粉色的珊瑚虫从伤口里喷涌而出。他伸出双手扑向陈默，手指已经变成锋利的珊瑚枝，“必须带你来核心…… 钟表匠要你的时间能力……”
陈默猛地按下怀表。
周围的一切瞬间静止。飞舞的珊瑚虫悬在半空，杰克扑来的动作凝固成诡异的姿态，甚至连岩壁上珊瑚虫的呼吸都停住了。这是怀表的核心能力之一，能将半径十米内的时间冻结十分钟，但冷却时间长达半小时，这是他目前仅剩的一次使用机会。
他没有浪费时间，快步冲到骸骨旁取下防水袋，指尖刚碰到纸张，怀表的温度突然下降，表盘上浮现出一行淡金色的字迹：“珊瑚核心 = 混沌培养皿，傀儡宿主 = 记忆容器”。这是时间的预警，也是某种真相的提示。
防水袋里的日志字迹模糊，但关键信息足以拼凑出真相：1943 年渔村祭祀时，初代守门人将混沌孢子倒入海中，珊瑚吸收孢子后变异成 “活体培养皿”；被珊瑚感染的人会成为 “傀儡宿主”，保留部分记忆但完全受核心控制；而珊瑚核心的能量来源，是 “活人的时间”。
“原来如此。” 陈默捏紧日志，突然注意到骸骨眼窝的钟表残片 —— 边缘的黑色血迹里，嵌着一丝极淡的混沌黑雾，与陈玄释放的混沌能量一模一样。这枚残片是钟表匠的诱饵，目的是让他靠近核心，用他的时间能力激活某种装置。
就在这时，怀表的冻结效果开始消退。珊瑚虫重新飞舞，杰克的动作恢复，他再次扑了过来，珊瑚化的手指直刺陈默的胸口。陈默侧身躲开，怀表在掌心旋转，带动周围的时间流速产生波动 —— 他没有再次冻结时间，而是将局部时间加速，让自己的动作快过杰克的攻击。
“停下！” 杰克突然嘶吼起来，半张人脸露出痛苦的表情，“我不想…… 变成养料……” 他的攻击出现了破绽，珊瑚化的手臂在颤抖，似乎在抵抗某种控制。
陈默抓住机会，一拳砸在杰克的左肩。随着骨骼碎裂的脆响，杰克的身体后退几步，撞在珊瑚岩壁上。令人震惊的一幕发生了：他的左肩裂开，露出里面密密麻麻的珊瑚虫，但虫群中竟包裹着一小块人类的心脏组织，还在微弱地跳动。
“核心在操控我……” 杰克的声音带着哭腔，面罩上布满了雾气，“它需要活人的意识当‘锚点’…… 那些被固定的人，意识都被抽走了……”
陈默的小臂突然传来撕裂般的疼痛，低头看去，皮肤已经彻底变成珊瑚色，枝桠正从手腕处向外生长，指尖开始麻木 —— 孢子已经侵入血管，再拖延下去，他也会变成傀儡宿主。怀表的冷却时间还有二十分钟，现在只能靠自己。
“核心的弱点在哪里？” 陈默上前一步，扶住摇摇欲坠的杰克。阴阳眼看到他体内的珊瑚虫正在吞噬剩余的人类组织，只剩下心脏周围的一小块区域还在抵抗，“你还有意识，告诉我！”
杰克抬起头，面罩后的眼睛流下两行浑浊的液体，不知是泪水还是珊瑚分泌的粘液：“核心里有‘母虫’…… 但它被混沌能量保护着…… 需要用‘活物献祭’才能靠近……” 他突然抓住陈默的手腕，珊瑚化的手指深深嵌入皮肤，“澜的鳞片…… 你还带着吗？”
陈默猛地想起，澜牺牲时落在他口袋里的半片蓝色鳞片。他立刻掏出来，鳞片刚接触到空气就泛起蓝光，与杰克体内的珊瑚荧光形成鲜明对比。
“鳞片能暂时驱散混沌……” 杰克的声音越来越微弱，胸口的珊瑚化区域正在扩大，“但需要有人引开母虫的注意……” 他突然推开陈默，转身冲向珊瑚拱门，“我早就死了三个月了…… 现在的我，只是被操控的躯壳……”
陈默还没反应过来，就看到杰克从潜水服里掏出一枚手雷 —— 那是勘探队常用的爆破手雷，引线已经被拉开。珊瑚拱门后传来沉闷的低吼，暗红色的光晕突然变得刺眼，无数粗壮的珊瑚枝桠从拱门里伸出来，像贪婪的触手。
“快走！” 杰克的声音淹没在珊瑚的蠕动声中，他的身体已经完全变成珊瑚色，但仍保持着奔跑的姿态，“记住…… 钟表匠的残片是假的…… 核心里有真正的线索……”
手雷爆炸的瞬间，陈默被气浪掀飞出去。他下意识地用怀表挡住脸，阴阳眼看到杰克的身体与扑来的珊瑚枝桠一同被炸碎，淡粉色的珊瑚虫与蓝色的鳞片碎片在空中交织成诡异的图案。爆炸产生的冲击波震碎了穹顶的部分珊瑚，露出头顶更深邃的黑暗，那里有无数光点在闪烁，像倒悬的星空。
小臂的疼痛突然消失了。陈默低头看去，皮肤下的珊瑚枝桠正在枯萎，蓝色的鳞片碎片落在他的手臂上，发出滋滋的声响，将孢子彻底驱散。但他没有丝毫轻松，因为珊瑚拱门后，一头巨大的生物正在缓缓浮现。
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