皇帝病愈后论功行赏，萧彻被封为指挥佥事，裴九霄晋升为千户。
圣旨传到北镇抚司那日，恰是初雪方霁。萧彻单膝跪在院中接旨，玄色飞鱼服衬得他肩背如松，唯有垂首时露出后颈一道新痂——那是巷战时为护太子留下的。
宣旨太监念完冗长诰命，笑着拱手：“萧佥事年轻有为，圣上特意赐下金丝软甲一副。”
萧彻叩首谢恩，起身时目光掠过庭中列队的锦衣卫。人群最末，裴九霄正低头摩挲着新领的千户腰牌，雪光映亮他虎口结痂的裂伤。
“裴千户。”萧彻忽然开口，“你带人去查抄逆党余孽的宅邸。”
满院愕然。这本是油水最足的差事，向来由指挥使亲信操办。裴九霄猛地抬头，冻红的耳尖在寒风里动了动：“卑职资历尚浅...”
“三更天带人候着。”萧彻解下自己的玄狐大氅扔过去，“雪夜风硬，穿官服太扎眼。”
大氅还带着体温，沉沉压上裴九霄肩头。绒毛间藏着极淡的血腥气，与萧彻平日惯用的沉水香混在一起，竟催出铁与火的味道。
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抄家持续到破晓。
裴九霄推开最后一间暗室时，雪光正从窗隙涌入，照见满墙刑具。铁钩挂着半幅撕破的《漕运堪舆图》，其上朱笔勾勒的航线恰与太子新政吻合。
“佥事...”裴九霄攥着图纸转身，却见萧彻立在廊下看雪。晨光将他官服上的金线绣纹映得灼目，那柄御赐绣春刀悬在腰间，刀鞘纹路似血槽蜿蜒。
“查到了？”萧彻头也不回。
“逆党果然要断漕运！”裴九霄急步上前，“是否即刻禀报殿下？”
雪片落在萧彻睫毛上，融成冰冷的水滴：“昨夜殿下遭暗箭时，逆党如何知晓车驾路线？”
裴九霄倏然噤声。寒风卷起庭中积雪，露出青石板缝里深褐色的痕迹。
“千户的职责不止抄家。”萧彻终于转身，刀鞘轻碰裴九霄腰间新牌，“明日你去漕运衙门，专司海路护卫。”
他忽然俯身，从裴九霄掌心里抽走那半幅舆图，指尖划过朱笔标注的港口：“殿下的彩虹，得有人守着才成。”
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开春时，裴九霄已往返海路三趟。
某夜泊船津门，他裹着萧彻那件大氅在舱中写公文，忽听甲板喧哗。推门竟见萧彻踏着跳板走来，肩头落满杏花。
“佥事怎来了？” “巡海。”萧彻抛来一坛烈酒，“顺路。”
二人倚舷对饮。潮声里，裴九霄说起海盗新用的火雷样式，萧彻忽然截断话头：“你升千户那日，为何不高兴？”
酒坛在空中停顿。裴九霄望向东宫方向：“阵亡的弟兄们...本该一同受赏。”
萧彻饮尽残酒。月光照亮他颈侧伤疤，也照见骤然柔和的眉眼：“明日回京，你去忠烈祠主持春祭。”
他解下绣春刀横在膝头，刀身出鞘三寸，寒光映出千里波涛：“活着的人得带着他们的份，往更远处去。”
破晓时分，海天交界处泛起霞光。新造的漕船正破浪而行，帆索猎猎作响，似无数战旗迎风展开。
裴九霄忽然想起接旨那日——萧彻扔来大氅时，袖口隐约露出包扎伤口的细布。雪落在上面，很快洇出淡红，像早开的杏花。
这个记忆碎片刺得他心头一紧。他蓦然转身，看向正在查验航海图的萧彻："三个月前那场巷战，佥事真的只是肩颈受伤？"
萧执笔的手微微一顿，朱砂在羊皮图纸上滴落成斑："千户何时改行做郎中了？"
"那日您扔大氅时，右臂沉得反常。"裴九霄逼近一步，"这几日观察，您执箸时总避用右手。"
海风突然灌满船舱，吹散案上文书。萧彻俯身去拾，后颈衣领滑落寸许，露出延伸至脊背的狰狞疤痕——绝非箭伤应有的形状。
裴九霄猛地扣住他手腕："这是火雷爆燃的灼痕！那夜根本不是流矢，是您为殿下挡了火雷！"
萧彻静默片刻，忽然反手拧住裴九霄关节。两人在摇晃的船舱里过招七八回合，最终萧彻将人压舱壁上，伤臂抵住他咽喉："聪明过头会短命。"
"为何隐瞒战功？"裴九霄喘着气问，"若圣上知您舍身救主..."
"殿下已知。"萧彻松开他，捡起滚落的酒坛饮了一口，"那夜我昏迷前，最后看见的是殿下撕下龙袍替我止血。"
霞光愈盛，将他侧脸映得半明半暗："有些功劳，记在心里比刻在碑上有用。"
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三日后漕船返京，却见运河码头旌旗蔽日。太子竟亲自来迎，杏黄常服被风吹得猎猎作响。
"孤来接英雄。"殿下扶起欲跪的萧彻，目光扫过他右臂，"水师都督方才禀报，尔等剿海盗时又遇火雷？"
萧彻垂首："卑职分内之事。"
太子忽然执起他右手，当众掀开袖口。新旧伤疤交错如蛛网，最新一道还渗着血丝。百官哗然中，殿下解下自己腰间蟠龙玉佩，系于萧彻腕上：
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