吴志远的“自缢”身亡，如同一盆冰水，浇灭了江州官场因长源县案和李牧之整顿刑狱而燃起的些许躁动。表面上看，一切似乎又回归了某种“平静”。
府衙之内，官吏们行事愈发谨慎，公文往来顺畅，对新法的执行也不再明显阳奉阴违。周延儒知府见到李牧之，依旧是那副笑眯眯的和善模样，甚至对李牧之的诸多举措表示“鼎力支持”，只是偶尔会意味深长地感叹一句：“牧之啊，为官一任，造福一方固然重要，但也要懂得‘水至清则无鱼’的道理，有些事，非人力所能及啊。”
李牧之面上不动声色，心中却雪亮。这平静之下，是更深的警惕和更隐蔽的对抗。吴志远一死，线索似乎断了，但他留下的那本真账册和匿名者的警告，却像一根刺，深深扎在李牧之心头。他知道，自己面对的不是一个两个贪官，而是一张盘根错节、能量巨大的利益网络。扳倒他们，非一日之功，甚至可能…需要付出一生。
自己可以铁面无私，可以雷厉风行，但若有一日调离，或遭不测，这刚刚有了一丝清明的江州，是否会立刻故态复萌，甚至变本加厉？
深夜书房，李牧之望着跳跃的烛火，陷入了沉思。他想起自己年轻时初入仕途的抱负，想起一路走来的艰辛，更想起长源县百姓称他“青天”时眼中的光。
“不能让这光熄灭。”他喃喃自语。
一个人的力量终有穷尽，但制度和传承的力量可以延续。他需要做的，不仅是查处贪官，更是要培养出一批真正心怀正义、精通律法、敢于任事的后来者。
翌日，李牧之开始有意识地观察府衙乃至下属各县的年轻官吏。他不再仅仅埋头案牍，而是更多地巡视各房、旁听审案、查阅公文，留意那些做事认真、有原则、有想法，甚至敢于提出不同意见的年轻人。
他发现了一个人——宋钰。
宋钰是府衙刑房的一个小小书办，年仅二十二，进士出身，却因性格耿直、不懂钻营，被安排在刑房整理陈年旧卷，郁郁不得志。李牧之几次注意到，他在整理卷宗时，会对一些存疑的旧案格外留意，甚至私下重新核对证据，写下密密麻麻的批注。一次李牧之抽查旧案，宋钰竟能脱口说出某案的关键疑点和相关律法条文，分析得头头是道。
李牧之开始有意地给宋钰机会。先是让他参与一些简单的案卷复核，接着带他一同巡视牢狱，听取他对改善狱政的建议，甚至偶尔会将一些棘手的新案交给他初步梳理。
宋钰起初有些惶恐，但很快便展现出过人的才华和难得的赤子之心。他思维缜密，精通律例，更难得的是，始终怀着一份对真相的敬畏和对百姓的同情。他不畏权势，只认法理，在一次关于某富商之子伤人案的讨论中，竟当面驳斥了某位试图说情的州判官引用的律条错误，引得对方勃然大怒，却让李牧之暗自点头。
“大人，您为何如此看重这个愣头青？”赵文远有些不解，“他这性子，在官场怕是寸步难行。”
李牧之淡淡道：“官场不缺圆滑之辈，缺的就是这等‘愣头青’。律法的尊严，需要这样的人去维护。”
他不仅栽培宋钰，也留意到其他几个颇有潜力的年轻人。他开始定期召集他们，不是以上官的身份训话，而是以座谈的形式，探讨律法精义、分析疑难案例、甚至直言不讳地剖析江州吏治之弊。
“为官者，上不负君恩，下不愧黎民。中间这四个字，‘依法办事’，看似简单，实则重逾千斤。”李牧之常常对他们说，“法之不行，自上犯之。我等执掌刑名、钱谷，一念之差，或许便是百姓家破人亡。切记，切记！”
他将自己多年办案的心得、对律法的理解、甚至是如何在错综复杂的关系中坚守底线的经验，毫无保留地传授给他们。他鼓励他们质疑，鼓励他们独立思考，更鼓励他们要有“虽千万人吾往矣”的勇气。
这些年轻人，如同久旱逢甘霖的禾苗，在李牧之的指引下，迅速汲取着养分，眼中逐渐燃起理想的光芒。他们开始更主动地承担责任，更勇敢地指出弊病，虽然职位低微，却已然在各自的岗位上，悄然推动着一些细微而积极的改变。
当然，这一切也引起了暗处某些人的注意。风言风语开始流传，说李牧之在“结党营私”、“培养爪牙”。甚至有人暗中对宋钰等人进行拉拢或威胁。
李牧之对此心知肚明，他一方面严加保护这些年轻人，另一方面更加毫不避讳地表明自己对他们的看重。
“大人，您这样…会不会太急了？”赵文远不无担忧。
李牧之站在廊下，望着庭院中正在与宋钰激烈讨论某个律例问题的一名年轻县令，目光深远：“文远，我时间不多。这股暗流比我们想象的更深。我必须在他们反扑之前，尽可能多地播下种子。即便有一日我离开了，或者倒下了，这些种子也能生根发芽，继续守护这里的百姓，维护法度的尊严。”
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