“天工苑”就像一座隐藏在帝国肌体深处的毒瘤，一方面恐惧和排斥着这种来自星外的变异力量，另一方面又贪婪地想要榨取其中的每一分价值，试图将魔鬼的力量关进笼子，化为己用。
消息被严格封锁在“哑谷”的高墙之内。外界对此一无所知，京城依旧在废墟上艰难重建，铁路在争议中继续向西域延伸。
但皇帝的心中，已经埋下了一颗新的种子。一种对“个体超凡力量”的忌惮、警惕，以及……深藏的、不愿承认的渴望。
如果壁画描绘的战争是真的，那么那些能驾驶星舰、使用能量武器与恐怖存在作战的“古人”，他们自身，又该拥有怎样的力量？
现有的武道内力、阵法符文，在面对地底和星海的威胁时，已然显出乏力。这危险的、“镭”带来的变异，是否会成为一条……被迫选择的、通往新力量体系的歧路？
帝国的航船，在驶向未知深渊的同时，其龙骨深处，也开始悄然滋生着不属于这个世界的、危险而扭曲的菌斑。无人知晓，这将是绝望中的希望之火，还是彻底焚毁一切的疯狂之焰。
“哑谷”天工苑，如同一口被严密盖住的沸腾坩埚，在帝国的阴影深处无声地蒸煮着恐惧与野心。高墙隔绝了内外，却隔绝不了里面日益浓郁的绝望和越来越频繁的能量失控波动。
皇帝每日都会收到来自“哑谷”的密奏，字里行间充斥着晦涩的术语和越来越触目惊心的数据：精神力阈值突破、能量侵蚀率、躯体异化度、实验体损耗……以及偶尔出现的、被小心翼翼标记出来的“阶段性成果”。
比如，那位精神几近崩溃的老翰林，在多次濒死体验后，竟能在极度痛苦中，无意识地将一些接触过的未知物品上的“信息碎片”，直接“烙印”在特制的、含有微量放射性元素的感光水晶上，形成难以解读却无比清晰的奇异图案。
又比如，那位被迫“透视”的学士，在一次剧烈的药物反应后，其能力发生了诡异的变化——他不再能透视实体，却能模糊地“看”到他人情绪的色彩和强度，甚至能感知到短暂的、强烈的思维片段。这种能力让看守他的禁军士兵感到毛骨悚然，仿佛赤裸地站在他面前。
这些“成果”并未带来喜悦，反而加深了皇帝的焦虑。这些力量不可控、不稳定、且代价惨重。它们更像是一种诅咒，而非恩赐。但帝国的困境，西方那不断迫近的、壁画中描绘的恐怖阴影，让他无法停下这危险的探索。
“陛下，”这一日的密奏中，主持“天工苑”的首席太医颤巍巍地写道，“七号异人（那位双手焦黑的年轻编修）……于昨夜子时，躯体发生剧烈……蜕变。其坏死的双臂脱落，创口处生出……某种暗红色的、类似晶簇的增生体，并持续散发高热及……微弱的精神干扰。三名靠近观察的吏员出现严重幻觉和攻击倾向，已被隔离。臣等恳请圣裁，是否对七号异人进行……‘净化’处理？”
“净化”，是“天工苑”内部对处决的隐语。
皇帝看着奏报，手指冰凉。晶簇？增生？精神干扰？这已经完全超出了“疾病”或“变异”的范畴，向着非人的、怪物的方向滑落。
他提起朱笔，指尖微微颤抖。良久，沉重的笔尖终于落下，写下了一个冰冷残酷的字：
“可。”
但就在笔尖离开纸面的瞬间，一种极其微弱、却无比清晰的被窥视感，如同冰冷的蛇，倏然滑过他的脊背！
皇帝猛地抬头，厉声喝道：“谁？！”
御书房内烛火摇曳，除了他自己，空无一人。门外侍卫毫无动静。
是错觉？还是连日操劳产生的幻听？
皇帝缓缓坐下，却感到一阵莫名的心悸。他下意识地看向那份刚刚批阅的密奏，仿佛那薄薄的纸张背后，正有一双来自“哑谷”深处的、痛苦而怨毒的眼睛，穿透了空间的距离，死死地凝视着他。
……
“哑谷”深处，隔离牢房。
年轻的编修——曾经的才华横溢的士子，如今被称为“七号异人”的存在——蜷缩在冰冷的角落里。他的双臂自肩部以下已然消失，取而代之的是两丛不断缓慢生长的、暗红色的、如同扭曲珊瑚般的晶簇。晶簇散发着不祥的微光，和一种几乎无法忍受的灼痛。
他似乎能感受到远处那道决定他命运的朱笔批示。
没有愤怒，没有恐惧，只有一片死寂的、如同深渊般的麻木。
就在这时，他胸前一枚贴身佩戴的、原本毫不起眼的家传玉佩，忽然接触到了晶簇散发出的微弱能量场。
玉佩中心，一点极其微小的、之前从未被发现的放射性颜料碎屑（那是他在西山别院研究摹本时无意间沾上的），忽然被激活了！
嗡……
玉佩轻微震动，发出只有他能感知到的低鸣。那枚放射性碎屑仿佛一个微型的能量节点，与他双臂的晶簇产生了某种诡异的共鸣！
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