水牢中的死寂并未持续太久。陆昭然指尖那明灭不定的灰金能量最终缓缓消散，他没有再看那啜泣的少年，也没有理会惊疑不定的内卫，只是漠然转身，墨发划过一道冰冷的弧线，无声无息地消失在更深沉的阴影里，如同从未出现过。只留下水面上那具迅速腐坏的干尸、一具冰冷的女性尸体、一个抱着残臂哀嚎的伤员，以及两个吓破了胆、和一个握着染血残骸无声流泪的少年。
两名内卫面面相觑，皆从对方眼中看到了深深的忌惮与一丝后怕。他们沉默地执行着后续清理，将伤员和尸体带走，动作比以往更加迅速谨慎，仿佛生怕惊扰了黑暗中那双可能仍在窥视的冰冷眼眸。
消息很快被层层上报，最终呈递至御前。
沈星澜听着内卫详细的禀报，指尖轻轻敲击着龙椅扶手，脸上看不出喜怒。
“哦？因为一个孩童的哭求，便停手了？”他语气平淡，听不出是失望还是感兴趣。
“是……属下看来，他当时气息紊乱，似乎……内心有所挣扎。”内卫头领小心翼翼地补充。
“挣扎……”沈星澜重复着这个词，嘴角勾起一抹难以捉摸的弧度，“看来，那晶体也并非完美无瑕，终究还是留下了些许‘人’的痕迹。有趣。”
他挥了挥手，让内卫退下，独自沉吟片刻。
“传朱翊钧。”
片刻后，一个穿着禁军副统领服饰、面容精悍却带着几分疲惫与忧虑的青年将领快步走入殿内，单膝跪地：“臣朱翊钧，参见陛下。”
朱翊钧，曾是萧彻一手提拔起来的青年才俊，与萧彻亦师亦友。萧彻动用“天罡霹雳炮”导致城墙坍塌、百姓死伤惨重后，虽未受明面责罚，但已被变相软禁，兵权也大半落到了朱翊钧等人肩上。朱翊钧内心对萧彻的疯狂举动充满不解与愤懑，却又不得不收拾这烂摊子，心力交瘁。
“平身。”沈星澜看着他，“‘蜕骨者’残党清剿不力，如今又出了净世教死士混入水牢之事。陆昭然……状态亦不稳定。朕需要新的力量，可靠的、能处理这些‘非常之事’的力量。”
朱翊钧心中一凛，低头道：“臣等无能，请陛下恕罪。只是……皇城司精锐折损不少，且……‘天罡霹雳炮’之后，军心亦有些……”他话未说尽，但意思很明显，朝廷直属的力量目前要么受损，要么士气低落，要么就像萧彻那样不可控。
沈星澜自然明白，他淡淡道：“非常之时，当行非常之法。朝廷的力量自然要用，但江湖之远，亦有能人异士。朕记得，萧彻年轻时，曾有一位至交好友，人称‘孤鸿子’？”
朱翊钧猛地抬头，眼中闪过惊诧：“陛下是说……那位二十年前便已归隐，据说剑术通神、性情却孤傲无比的‘天外孤鸿’？”
“正是。”沈星澜颔首，“听闻他归隐前，曾欠萧彻一个天大的人情。如今萧彻闭门思过，朕不便出面。你持朕的手谕和……萧彻的随身信物，亲自去请。告诉他，京城妖孽横行，苍生倒悬，需他这等侠义之士出手力挽狂澜。条件，只要不过分，朕皆可应允。”
朱翊钧心中波涛汹涌。陛下这是要启用江湖力量？而且直接点名要请动那位传说中的人物！这固然可能是一大助力，但江湖人不受管束，那位“孤鸿子”更是出了名的性情难测……更何况，此事还牵扯到已被半软禁的萧彻大人……
但他不敢多问，只能恭敬领命：“臣，遵旨！”
……
数日后，京城以西，云雾缭绕的栖霞山深处。
朱翊钧带着两名心腹，弃马步行，循着极其隐秘的路径，艰难跋涉了整整一日，才在一处飞瀑后的绝壁上，找到了一座几乎与山岩融为一体、简陋却干净的石屋。
屋前，一方青石，一个身着洗得发白青衫、背影寥落的身影正坐在那里，独自对着一盘残棋。那人长发随意用一根木簪束起，侧脸线条清晰却带着历经风霜的淡漠，指尖夹着一枚白色棋子，久久未曾落下。他周身没有任何迫人的气势，却仿佛已与这山、这云、这瀑布融为了一体，透着一种遗世独立的孤高与寂寥。
朱翊钧深吸一口气，整理了一下因长途跋涉而略显狼狈的衣冠，上前几步，恭敬行礼：“晚辈朱翊钧，奉陛下之命，冒昧前来拜见孤鸿子前辈！”
那身影并未回头，仿佛未曾听见，指尖的白子依旧悬停在棋盘之上。
朱翊钧等待片刻，一咬牙，从怀中取出一物，双手奉上：“此乃萧彻萧大人随身玉佩，他说……见此玉，如见其人。京城剧变，萧大人身陷囹圄，妖邪肆虐，百姓涂炭！陛下恳请前辈念在昔日情谊，出山相助！”
听到“萧彻”二字，那孤鸿子执棋的手终于微微一顿。
他缓缓转过头。
那是一张并不显老、却写满了风霜与淡漠的脸，一双眼睛如同古井深潭，平静无波，却又仿佛能洞穿人心。他的目光掠过朱翊钧，落在那枚玉佩上，凝视了片刻。
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