窗外,夜色深沉。列车再次鸣笛,即将启程,但目的地,已从西方悄然转向了南方那座虎踞龙盘的古都。
陆昭然握紧了尚方宝剑的剑柄,那半枚铜钱在灯光下泛着幽冷的光泽。
前路莫测,杀机四伏。但这潭水,他必须搅浑了看看,底下到底藏着怎样的怪物。或许,帝国的敌人,从来不止在星空之外,更在这繁华表象之下,在这人心鬼蜮之中。
列车没有驶向预定的西方岔路,而是在一个漆黑的夜晚,悄无声息地转入了通往金陵方向的支线。车轮摩擦铁轨的节奏为之一变,仿佛也预示着前路的转向。车厢内,陆昭然屏息凝神,指尖在一幅精细的江南河道图上缓缓移动,最终点在“龙潭”二字之上。铸炮厂的轮廓在他脑中与鱼胶密语中的“货集”二字重叠,寒意渐生。
他带来的那队“异人”被分散安置在前后车厢,这些因壁画辐射而获得诡异能力的人,此刻是他手中除尚方宝剑外最不可测的牌。有人能耳听数里,有人可模糊视物于黑暗,虽不稳定,却或许能在金陵这龙潭虎穴中起到奇效。
金陵,虎踞龙盘,前朝旧都,如今仍是江南政治经济中心,关系网盘根错节,水比京城更深。贸然以钦差身份闯入铸炮厂,无异于打草惊蛇。陆昭然决定先行暗访。
三日后,一队看似普通的商旅抵达金陵城外。陆昭然化身一名来自京城的古董商人,住进了龙潭镇一家临河而建、鱼龙混杂的客栈。铸炮厂巨大的烟囱在不远处日夜喷吐着黑烟,沉闷的锻打声即便在客栈中也隐约可闻。
头两日,他带着一名擅长“闻风”的异人随从,混迹于茶楼酒肆、码头货栈,看似打听古董行情,实则旁敲侧击铸炮厂的动静。然而,关于铸炮厂的消息被封锁得极严,民间只知其为朝廷重地,寻常人根本无法靠近。倒是听闻近来铸炮厂夜间运输似乎格外频繁,且护卫森严,不似寻常官家做派。
直到第三日夜里,转机出现。那名耳力超群的异人队员,在客栈屋顶凝神倾听半夜后,脸色苍白地回报:“大人……镇子西北方向,地下……有声音!很多人在搬运重物,还有……车轮声,很深,像是从山腹里传出来的!不止一条通道!而且……有惨叫声,很微弱,但……很多!”
山腹?地下通道?惨叫声?陆昭然心中一震。铸炮厂明面建于龙潭之畔,若还有庞大的地下部分,那其所图必然不小!
他立刻决定夜探。是夜,月黑风高。陆昭然与两名身手最好的异人队员,换上夜行衣,如同鬼魅般潜出客栈,借着夜色掩护,向异人所指的西北方向摸去。
那里是一片荒芜的丘陵,杂草丛生,看似无人问津。但在一处隐蔽的、被藤蔓遮掩的山坳里,他们发现了一个伪装巧妙的洞口!洞口有新鲜的车辙印,空气中弥漫着一股淡淡的、混合着煤炭、金属和……某种腥臊的气味。
留下一名异人望风,陆昭然与另一名拥有微弱“夜视”能力的队员潜入了洞口。通道初极狭,才通人,复行数十步,却豁然开朗!一条可供马车通行的、人工开凿的宽阔甬道出现在眼前,两侧墙壁上每隔一段便有气灯照明,延伸向黑暗深处。
他们小心翼翼地向内摸去,越往里走,那锻打声和隐约的惨叫声就越发清晰。空气中那股腥臊味也越发浓重,令人作呕。
突然,前方传来脚步声和说话声。陆昭然二人立刻紧贴洞壁阴影处。
“……这批‘料’不行了,扔进‘化炉’吧。”一个粗哑的声音说道。
“啧,真是废物,这才撑了几天?下次得找些身体壮实的流民来。”另一个尖细的声音回应。
“哼,壮实?再壮实也经不住‘星髓’的侵蚀……快走快走,管事催得紧,下一炉炮管还等着浇铸呢!”
星髓?侵蚀?浇铸炮管?陆昭然的心猛地沉了下去。他联想到壁画颜料的放射性,联想到“七号异人”的变异……难道这铸炮厂,不仅在私造军火,还在用某种类似“星髓”的放射性物质……进行活人试验,或者……以其为燃料或添加剂来铸炮?!
那两个脚步声远去。陆昭然示意队员跟上。拐过一个弯道,眼前的景象让他血液几乎冻结!
一个巨大的地下空间被开辟出来,规模远超地上的铸炮厂!中央是数个巨大的、燃烧着幽绿色诡异火焰的熔炉,炉壁并非普通砖石,而是某种暗沉的、带着金属光泽的材料。无数骨瘦如柴、眼神麻木、身上带着溃烂伤口的人,如同行尸走肉般在监工的皮鞭下,搬运着沉重的矿石和模具。
更令人骇然的是,在熔炉旁边,矗立着数尊已经成型、却通体散发着微弱幽光的火炮炮管!那炮管的材质,绝非寻常钢铁,其上的纹路,竟与星舟内部的一些结构有几分相似!而一些正在浇铸的炮管内壁,陆昭然隐约看到,似乎镶嵌着某种……仍在微微搏动的、暗红色的晶体!
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