诗曰：
运河浊浪涌如龙，千帆竞渡利无穷。
黑云压城刀兵起，血染码头第一功。
上回书说到，西门庆新官上任三把火，立威、收服牛三、吞并福来赌坊，三管齐下，将清河县黑白两道尽握掌中。那“丽春院”在牛三一伙明为“照看”、实为掌控之下，已然开张，莺莺燕燕，日进斗金。然西门庆野心，岂止于区区赌坊妓馆？他目光如炬，早已盯上了清河县真正的命脉——运河码头！
这清河县地处运河要冲，南来北往的漕船、商船、客船，皆需在此停泊装卸。码头之上，货物堆积如山，力夫号子震天，每日里银钱流水般淌过。掌控了码头，便等于扼住了清河县乃至周边数县商贸的咽喉！油水之丰，远超赌坊妓院十倍！此等肥肉，岂容他人染指？然这码头，亦非无主之地，早被一伙以“铁掌”陈魁为首的帮派盘踞多年，势力根深蒂固，与前任王副都头、赵不立、知县大人以及诸多胥吏皆有勾连，等闲难撼。
西门庆深知，欲夺码头，必先剪除陈魁！然陈魁在码头经营日久，手下亡命之徒众多，硬拼即便胜，也必元气大伤，更会惊动赵不立乃至上头。他西门庆初掌权柄，根基未稳，此乃下策。他需借刀杀人，更要师出有名！
这日，西门庆在副都头值房召见心腹鹰犬。牛三、应伯爵、谢希大等人垂手侍立，大气不敢出。西门庆身着便服，背对众人，望着墙上悬挂的《清河舆图》，目光久久停留在运河码头那一片区域。
“牛三，”西门庆缓缓转身，声音平淡无波，“陈魁那老狗，近日在码头，规矩如何？”
牛三忙上前一步，脸上横肉堆起谄笑：“回庆爷！那老东西仗着资格老，愈发跋扈！抽头比往年又加了一成！咱们兄弟有几船私货想靠岸，硬是被他手下刁难，索要的‘孝敬’比官税还高！兄弟们气不过，差点动了手！” 他话语半真半假，刻意夸大陈魁的“恶行”，更点出双方冲突。
西门庆嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“哦？竟敢动我西门庆的货？好大的狗胆！” 他目光扫过应伯爵那张精瘦刻薄、惯会出谋划策的脸，“伯爵，依你看，此事当如何处置？”
应伯爵三角眼滴溜溜一转，躬身谄笑道：“庆爷！那陈魁倚老卖老，不识抬举，是该给他点颜色瞧瞧！不过嘛…他手下那群亡命徒，打起来咱们兄弟也难免损伤。小的倒有一计，可叫那老匹夫吃个哑巴亏，还得乖乖把码头吐出来！”
“讲！”西门庆眼中寒光一闪。
“庆爷容禀，”应伯爵凑近些，压低声音，“后日午时，有一批从江南来的苏绸、杭缎，走的是‘永盛隆’商号的船，价值不下五千贯！此乃陈魁罩着的最大主顾之一，他必亲自带人在码头‘护卫’收货。咱们只需如此这般…” 他附在西门庆耳边，叽叽咕咕说了一通，脸上尽是阴狠算计之色。
西门庆听着，眼中戾气渐浓，最终化为一丝残酷的笑意：“好！此计甚妙！便依你所言！伯爵，此事由你居中调度！牛三，点齐你最得力、最敢下死手的兄弟，扮作寻常力夫、小贩，混入码头！记住，务必做得干净利落，不留活口！更要让所有人‘看’到，是陈魁的人先动的手，抢了咱们‘庆和记’（西门庆新设的皮包商号）的货！”
“庆爷放心！”牛三拍着胸脯，眼中凶光毕露，“小的手底下那几个从北边逃过来的亡命徒，正愁没地方开荤！保管让陈魁那老狗的人，死得透透的，还赖不到咱们头上！”
“希大，”西门庆看向一直沉默、如同铁塔般的谢希大，“你带几个可靠衙役，乔装改扮，混在人群里。待两边杀得差不多了，再‘适时’出现，‘弹压’场面！记住，陈魁…不能留活口！码头上的‘目击证人’，该闭嘴的，要让他们永远闭嘴！” 他语气森然，每一个字都带着血腥气。
谢希大瓮声瓮气地抱拳：“是！庆爷！”
后日，午时将至。
清河码头，一如既往地喧嚣鼎沸。漕船、商船鳞次栉比，挤满了狭窄的河道。号子声、叫骂声、货物撞击声混杂在一起。力夫们赤着上身，扛着沉重的麻包、木箱，在狭窄的跳板和拥挤的栈桥上来回奔忙，汗流浃背。
“永盛隆”的货船已稳稳靠岸，船老大正指挥伙计搭好跳板。岸边，陈魁带着十几个心腹打手，大马金刀地坐在一张茶桌旁，悠闲地喝着大碗茶，目光却如同鹰隼般扫视着四周。他年近五旬，身材依旧魁梧，一双蒲扇般的大手骨节粗大，布满老茧，正是“铁掌”名号的由来。
与此同时，码头另一侧，几辆罩着油布的大车也缓缓驶近，停在“庆和记”临时租用的货栈前。应伯爵扮作管事模样，尖着嗓子吆喝：“卸货！都手脚麻利点！误了时辰，扣你们工钱！” 牛三手下的亡命徒们，穿着破烂的力夫号褂，混在人群中，眼神却如同饿狼般，死死盯着“永盛隆”货船的方向。
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