几十名被牛三威逼利诱来的力夫，皆被黑布蒙眼，堵住口鼻，如同牵线木偶。他们被分成数队：一队负责将整袋漕粮倒入巨大的、底部带细筛的木斗；一队负责将旁边大锅里炒制得滚烫、雪白细腻的石英沙，用特制木勺均匀撒入倾泻而下的米流中；另一队则迅速将混合了沙粒的米粮装入新的、打着“清河漕仓”烙印的麻袋，过秤缝口。整个过程如同流水线，力夫们只知机械劳作，不知自己手中掺入的是何等罪恶！
应伯爵手持账簿，如同幽灵般穿梭其间。他身边跟着两个心腹，一人执“明账”，记录着过秤的“足额”斤两和微乎其微的“损耗”；另一人执“暗账”，以只有他三人懂的密语符号，记录着每一袋实际掺沙的比例（约一成）和克扣下的纯米数量。空气中弥漫着米香、沙尘和一种无声的压抑。
西门庆一身簇新官服，在牛三、谢希大陪同下，傲然立于仓廪高处，俯瞰着这“热火朝天”的景象。看着那一袋袋“增重”的漕粮被搬上等候的漕船，他嘴角噙着冰冷的笑意。每一袋掺沙的粮，便是一份流入他私囊的纯利！这计策，比盐道更“安全”，更“体面”！
半月后，第一批掺沙漕粮运抵大名府以北某处漕仓交割。验收的仓大使姓钱，是个五十多岁的老吏，油滑世故。他例行公事地抽查了几袋漕粮，解开麻袋，伸手抓出一把米。米粒饱满，色泽莹白，乍看毫无问题。他习惯性地捻了捻，指尖却传来一丝极其细微的、不同于米粒的颗粒感。他心头猛地一跳！凑近仔细一看，在米粒缝隙间，赫然夹杂着点点几乎透明的白色细沙！掺沙！
钱大使脸色瞬间煞白！冷汗涔涔而下！他久在漕司，深知此乃杀头大罪！他猛地抬头，看向押运的清河县漕吏（实为牛三手下假扮）。那漕吏却面不改色，悄然上前一步，袖中滑过一个沉甸甸的锦囊，塞入钱大使手中，低声道：“钱爷辛苦！这是西门副都头和赵县尉的一点心意。今年清河风调雨顺，米粮‘结实’，略有‘沉沙’，也是难免嘛。总比短斤缺两强，您说是不是？” 锦囊入手，沉重异常，足有百两纹银！
钱大使握着那烫手的银子，看着漕吏皮笑肉不笑的脸，再想想西门庆与赵不立在清河的势力，以及州府里隐约传来的“招呼”…他喉头滚动，最终艰难地咽了口唾沫，脸上挤出一丝比哭还难看的笑容：“是…是…清河米好…‘结实’…好…好！交割！下一仓！” 他颤抖着手，在那份写着“足额上品，损耗五厘”的验收文书上，按下了鲜红的官印。
消息传回清河，西门庆与赵不立抚掌大笑。掺沙之计，通行无阻！白花花的银子，如同运河之水，滚滚而来！
然天道昭昭，岂容鬼蜮横行？这掺沙毒计，首当其害的，便是那千里之外，靠漕粮活命的汴京军民，以及清河本地被盘剥至骨髓的纳粮百姓！
清河县，城南，李家庄。
晒谷场上，稀稀拉拉堆着些刚打下来的稻谷，色泽灰暗，籽粒干瘪。老农李良耕蹲在谷堆旁，捧着一把谷子，老泪纵横。他身后，是面黄肌瘦、衣衫褴褛的妻子和两个饿得直哭的孙儿。
“老天爷啊…这还让不让人活了…”李良耕声音嘶哑，“今年先是大旱，稻子抽穗时又遭了蝗灾…十亩地，就收了这么点瘪谷…官府还按丰年定数收税！交不上，便是鞭子、枷号！把家里下蛋的母鸡、过冬的口粮都抵了，还不够…那催粮的衙役，比蝗虫还狠啊！”
他想起前日去县衙交粮的情景。那收粮的仓吏，趾高气扬，将自家那点可怜的瘪谷百般挑剔，秤砣压得极低。最后算下来，竟还欠官府三斗“余粮”！仓吏冷笑：“李良耕！县尊老爷仁慈，念你年老，准你按官价折银补缴！三斗粮，折银一两五钱！三日不缴，枷号示众，田产充公！”
一两五钱！对李良耕而言，无异于天文数字！他走投无路，只能央求着，将那几亩薄田的地契押给了村中富户张剥皮，借了印子钱，才勉强凑足。如今，田没了，债台高筑，一家老小眼看就要饿死。
“爷爷…饿…”小孙子扯着李良耕的衣角，有气无力地哭道。
李良耕心如刀绞，看着手中干瘪的谷粒，再看看远处官道上络绎不绝、满载“上等白米”驶向漕仓的牛车，一股巨大的悲愤与无力感涌上心头！他猛地抓起一把谷子，狠狠摔在地上，仰天悲呼：“官仓里的米堆成山！那都是咱们的血汗粮啊！他们…他们吃着咱们的肉，喝着咱们的血！” 他浑浊的老眼中，迸射出绝望的怒火。
“老耕哥！噤声！噤声啊！” 邻居王老汉慌忙扑过来，死死捂住他的嘴，惊恐地四下张望，“你不要命了！让那些穿皂衣的听见…咱们全家都没活路啊！西门庆…那是活阎王！赵县尉…更是…唉！” 王老汉眼中也满是泪水，声音压得极低，“忍忍吧…这世道…能活着…就不易了…”
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