夏虫不知疲倦地聒噪，将这临淄城宫墙内的死寂烘托得愈加难捱。齐孝公姜昭躺在他那张宽阔得如同祭台的紫檀木榻上，每一次粗重的喘息都像破旧风箱最后凄凉的呻吟。药石的浊气沉沉浮在空气里，混杂着一股铁锈般的甜腥——那是生命在无可挽回地衰朽的末路气息。
长明灯幽微的光焰将内殿切割成巨大而扭曲的黑暗块垒。几案上，一卷尚未批复的关于边境烽燧告急的竹简，孤零零地摊着。
公子潘跪在榻边阴影最浓稠处，上身挺得笔直。他膝下的茵席浸透了冰冷汗水，紧贴着皮肤。孝公浑浊的瞳孔缓慢地转动着，吃力地聚焦在他脸上，嘴唇翕张。
“……潘……”孝公的声音嘶哑浑浊，仿佛生满铜绿的古钟在无人处自鸣，“……寡人之后……望汝……扶持少君……”
“臣弟……明白。”潘的头深深叩了下去，额头重重触在冰凉光滑的地砖上，发出沉闷一响。黑暗里，他垂下的眼睑遮住了眸子里一切汹涌翻腾的东西，只露出一个恭谨臣下该有的、泥塑木雕般毫无生气的姿态。
孝公枯槁的手在绣金堆玉的锦被上痉挛了一下，似乎想抬起，却又被一阵汹涌如潮的剧咳猛地攫住，整个身体缩成一团，剧烈地抖动着，像一张在狂风里被无情撕扯的薄纸。那咳嗽声穿透厚厚的宫帷，让殿外那些侍立于黑暗甬道中、屏息凝神的内竖们也禁不住浑身微颤。
太子姜舍，还是个刚被太傅匆匆唤醒、身上仅胡乱罩了件素色深衣的少年。他脸色煞白如新刷的宫墙，由两位年长些的内竖几乎是半拖半架着，跌跌撞撞扑倒在父亲榻前。
“父君！”少年带着哭腔的呼唤被巨大的惊恐堵在喉咙里，只化为一声短促的气音。
孝公艰难地侧过头，望向那团瑟瑟发抖的少年身躯。浑浊的瞳孔里掠过一丝微弱的光，似是父亲本能的不舍，旋即又被汹涌的灰暗彻底吞没。他喉结滚动，似乎积聚着最后一点力气，最终却只吐出一串混杂着血沫的、意义不明的残喘，一只颤抖的手极其轻微地向上抬了不到半寸，便颓然落回冰冷的锦被上。
那凝固的姿态，像一尊被风雨剥蚀殆尽、轰然倒塌的古老神像。
“父君——！” 太子舍一声撕心裂肺的号哭终于破腔而出，撕破了殿内浓重的死寂，也撕裂了夜色凝固的外壳。更多的脚步声纷杂响起，沉重的殿门被轰然推开，高竖、崔杼等重臣衣冠不整地疾步抢入。有人撞翻了角落承盘中的水盆，“哐当”一声刺耳的碎响，水花飞溅，湿漉漉地漫过跪在近前的潘的衣摆下缘。
潘依旧伏跪着，深垂的头颅纹丝不动。任凭那冰冷的水迹阴湿了膝盖，任凭耳边骤然爆发的混乱哭号如同滚滚雷声碾过屋顶。他那被额前碎发和浓厚阴影覆盖的嘴角，在谁也看不见的角落，极深地抿了一下。那动作快如闪电，细微如尘埃坠落，瞬间归于沉寂的深海。仿佛一个困在泥潭太久、终于在最后一刻触碰到岸沿的溺水者，本能地呼出了腹中仅剩的那一口浊气与绝望。随即，那片薄唇又紧紧抿成一条无情无绪的直线，彻底融入了殿内喧嚣的悲恸洪流之中。
浓得化不开的秋夜黑得如同倾覆的墨池。几丝冰凉的风穿过宫廷廊道，带起一阵令人心悸的呜咽，是悬在檐角生锈的铜铃在徒劳地晃动。公子潘府邸深处，一处隐秘得如同不存在于地面之上的偏室，连月华都不曾光顾的角落。
幽暗里只有一点烛芯在微弱跳动，焦糊的气味一丝丝散开。昏黄的光晕只勉强照亮了中央一张紫漆几案，上面放着一枚青铜蟠螭纹令牌，冷硬而无情地反射着烛光。案前一排低矮的茵席上，坐着三个影子，他们的身形如同黑色的礁石沉在暗流里。
“开方。”潘的声音压得极低，仿佛是怕惊扰了空气中无形的尘屑，每个字音都凝着冰棱的寒气，“你在宫中时日最长，宫禁门钥、夜值巡守路径，你最清楚。”
被点名的阴影缓缓直起了些。开方，曾是孝公的近身侍从之一，一张苍白到近乎病态的脸在烛光边缘稍纵即逝，下颌的线条显得分外尖利。他低声道：“主君放心，自新君寝宫至西偏殿之间，值卫皆归我调遣。子时三刻，甬道东西当值交接，北侧角门有片刻空隙，足够一人身影没入。”
潘的指关节无声地敲击了一下冰凉的几案边缘。细碎的烛光跳动在他眼中，映出深处燃着某种非人间的火焰，一种为达目的、不惜焚灭一切旧物的决绝。“那小儿，”他几乎从齿缝里挤出这几个字，带着一种刻骨的轻蔑与痛恨，仿佛提及的不是一个活人，而是一块必须被清除的污迹，“依礼需宿于高台旧殿。这是祖宗传下的规制，即便此刻宫城内外乱如沸蚁，这点规矩他们还不敢破。”他停顿一下，舌尖仿佛尝到了某种残忍的、带着铁锈味道的东西，“……新君登殿前夜……正是最该告慰列祖列宗之时。”
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