正午时分，夏日的炙热如同无形的巨掌，沉沉压向临淄宫城。层层叠叠的殿宇笼罩在刺目的光华中，飞檐上歇脚的蝉拖长了嘶鸣，声音穿不透那深宫的重重垂帘和厚厚帷幕，反倒使殿宇深处愈加沉闷死寂。
丹墀下，跪坐的司乐伶工捧着古朴的筑器，手臂却松弛无力，低垂的头颅几乎靠在冰凉的弦上，汗珠沿着额角滑落，在浅褐色衣襟上洇开深色湿痕。一阵热风自半敞的殿门外涌进，挟着远处花园蒸腾的花草燥气与几不可闻的、池塘日渐淤塞的腐水味道，轻轻拂动起垂地的织锦帷幕。那鲜艳斑斓的色彩经年累月曝于光线之中，已在绚烂中显出了衰败的憔悴。
齐灵公斜倚在锦缎铺垫、饰有蟠虺纹的精美木凭几之上，宽大的玄端礼服下，曾经魁伟的躯体已透露出枯干的轮廓，宛若一张松弛蒙覆于嶙峋骨骼上的旧革。他微微阖着眼，花白双眉紧锁成一道深壑，苍老面容下，那层病痛的潮热和压抑不住的躁动如地底幽火般时隐时现。一只漆成朱红的温鼎静静地放在他脚旁，鼎内药汁散发出的浓烈苦涩气味，沉沉地固着于殿内凝滞的空气里，沉重、黏腻、无处不在。
殿中光线迷离，仅有几缕顽强日光从高窗雕花隔栅的缝隙中挤入，在蒙着薄薄积尘的宫砖上投射出几条狭长光带，光晕里浮尘翻飞，像无数困顿挣扎的微虫。殿角巨大的铜冰鉴散发着丝丝凉意，但被暑热围困着，这份冰凉显得孱弱而徒劳。
“报——！”
一声尖锐的、因慌张而扭曲的声音猛地在空旷殿宇外炸响，撕裂了那令人窒息的昏沉。一位年轻的寺人几乎是手脚并用地扑跪滑过数丈远的宫砖地面，一直冲到阶前，才在最后一刻勉强稳住身形。他急促喘息着，胸膛剧烈起伏，粗布袍服的前襟被汗水浸透了半幅，显出一片深色印痕。
“国、国君！”他嗓子发紧，声音里带着跑了远路和极度惊惶的嘶哑，嘴唇翕动颤抖，“周……周天子使者已出成周……天子、天子赐命临我齐国！不日将至临淄！”他仓惶地一口气说完，猛地俯下身去，额头紧贴在冰凉的地砖上。
死寂。
那一声尖利禀报骤然撕裂殿中滞重的空气，如同疾电贯入枯木。昏沉欲睡的司乐伶工被惊得一颤，无意识拨响了琴弦，一个刺耳不成调的锐音铮然响起，随即湮灭于更深的寂静。
齐灵公搭在蟠虺形凭几上的手，陡然收紧。那松弛的、爬满岁月沟壑的手背上，青筋瞬间坟起，指节因过度用力而泛出骇人的灰白色。他的眼皮倏然掀开。
浑浊暗淡的眼底深处，一点微光猛地灼烧起来，骤然明亮，带着攫取一切的惊人力度。他不再是那个萎顿的枯槁老人，此刻挺直的脊梁仿佛钢浇铁铸，那股被时间与病体合力深深掩埋的雄浑气势骤然冲破尘封，无声地迫压整座大殿。那浑浊暗沉的目光，越过阶下瑟瑟发抖的寺人，直直刺向宫殿深深庭院的尽头，仿佛要将厚厚的宫墙、将无尽的时空灼穿一个洞，牢牢锁定了那道正奔驰在王畿与齐境之间路途上的天子旌节。
他缓缓地、极其缓慢地吸了一口气，干瘪的胸腔随之扩开，喉咙深处发出一阵低沉艰涩、如同破旧风箱抽拉的“嗬嗬”声。那沉重而带啸音的声音，在寂然的大殿里异常清晰。
“……备。”灵公的声音从喉咙深处挤压而出，干涩沙哑，却带着一种不容置辩的沉重份量，每一个字都像沉甸甸的青铜块砸在冰冷的宫砖上，“开宗庙，布九宾之礼。全城洒扫……一尘不得染。”他目光扫过阶下，“高厚？”
殿右侧上首，一位身形挺拔、面容端肃的卿士立刻躬身上前一步：“臣在。”他是高厚，身居要职，一贯沉稳谨慎。
“汝亲往迎。百里……以示隆敬。”灵公的声音里已再无一丝倦怠，每个停顿都含着不容置疑的威严，“车马仪仗，皆用大礼。不可……失我齐邦之重！”
高厚深深躬身，姿态一丝不苟：“谨遵君命！臣即刻调遣。”
灵公的目光又移向左首：“崔杼？”
左侧前排的崔杼应声出列，他眉宇间隐着一丝不易察觉的精悍与机敏，躬身静候。
“禁卫。外松……内紧。”灵公的目光锐利如锥，“鸡泽至临淄……路途漫长，使者所经之地……不容半点差池。”
崔杼神色一凝，当即领会：“君上放心。所有关隘、驿站，乃至山野水泊路径，暗卫皆会清道，必使王使通行无碍。”他的声音不高，但每一个字都钉入人心。
灵公微微颔首，那点在他眼中燃烧的光焰丝毫未减。他复又沉沉靠向凭几，目光却依旧死死钉在遥远不可知的虚空处，仿佛能洞穿重重障碍，灼视着那队正星夜疾驰在通往临淄大道上的王车鸾铃。
临淄城内外陡然被一种无声的紧张擦亮了。连绵数日的大雨终于停歇，天空被清洗得一片蔚蓝，澄澈如海玉。城楼上，新更换的旌旗在雨后洁净的空气里飒飒招展，红黑两色在纯蓝背景中猎猎抖动，显得格外鲜明庄重。笔直的宫道两旁，数不清的皂衣役夫俯身其间，几乎是将每一块青石板、每一寸泥土上的积水与尘迹都刮拭干净。坊市间，喧闹嘈杂的低语声被一种屏息般的肃静取代，百姓在自家门前或倚在窗后，目光不约而同地投向宽阔的宫道尽头，那里连接着城外通衢大道。
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