崔杼深揖应命：“臣，领旨谢恩。”腰身弯曲时，眼角的余光只捕捉到庄公袍袖上几处不起眼却崭新的刮痕——那是方才急切迎下玉阶时，袍袖曾被某种锐利之物剐蹭的痕迹。帝王威仪，此刻却浸染着一种不加掩饰的赤诚，仿佛要将崔杼彻底裹入那翻涌的紫宸华辉之中。
崔府的中庭沐浴在暮色初降的柔和光晕里。庄公的仪仗仅带数十贴身精锐卫率，悄然驻跸于府邸之外的宽阔场坪上，并未以王旗鸣炮，扰攘百姓。崔府正门中开，厚重的黑漆木门之上黄铜铺首衔环闪耀着沉稳光泽。庭院里青砖墁地，干净得几乎反射着天空最后的微光。几株新植的棠棣刚过花期，枝头尚余零星红白残瓣，淡淡的草木清气融进晚风，悄然流淌。
崔杼身着玄端常服，肃立阶前恭迎。心中一股暖意油然而生。君主赐宴私邸，这并非头一遭。这些年东征西讨，北和南盟，庄公的信任与倚重已厚重如他常年披挂征战的铠甲。这府邸，因君王不时的驾临，在权力中枢的厚重帷幕之外，也染上了一层难以言喻的亲近光泽。
环佩轻响，环廊光影交接处，棠姜领着一名侍奉酒馔的婢女碎步走来。她一身素雅的深衣曲裾，衣料是上乘的月白色细锦，只在袍袖和衣缘处以极纤细的墨蓝色丝线绣着连绵的卷草云纹，如同宣纸上淡墨勾出的山水。腰间束以玉色丝绦，勾勒出一段婉约风韵。乌云般浓密的发丝梳成垂云髻，斜插一支雕琢简约却流溢着温润宝气的白玉簪。
她走到崔杼身后偏右半步的位置，眼睫低垂，姿态娴静恭敬，如画中仕女。庄公的步辇已缓缓停驻于阶下，在宫卫簇拥中，庄公拾级而上。他今日同样未着繁复冕服，仅是一身深青色织锦常服，玉带束腰，显出颀长挺拔的身姿。
“臣崔杼，”崔杼提声，抱拳躬身，棠姜亦在他身后默默屈膝行礼，“率眷属恭迎君上。”
庄公脚步不停，口中爽朗笑道：“子武不必多礼！今日是寡人到你府上叨扰！”说着，便欲伸手来扶。可他那只伸出的手掌并未径直落在崔杼臂上，在将触未触之际，竟在半空凝滞了一瞬。崔杼躬身垂首的视野中，只见庄公袍角金线一闪，脚步微错，方向似乎也偏了半分。随即，那股庄公身上惯有的、夹杂宫廷熏香与隐约龙涎的气息，伴随着清晰的步履声，却绕过了崔杼身前——
“夫人请起。”庄公温和的声音骤然在崔杼身侧响起。
崔杼心头微愕，缓缓起身。侧目望去，只见庄公正伸手虚扶棠姜，目光却牢牢钉在她身上。那目光中翻涌的情绪如同被强风骤然撕裂的平静湖面——惊叹、灼热、探究，甚至带着一丝毫不掩饰的惊艳与贪婪，如同最亮的火焰，瞬间吞噬了周遭的一切光亮，也死死凝固在棠姜因受惊而微微抬起的脸上。
这一瞬间的停顿，被无限拉长，又如同只发生在一息之间。空气仿佛凝固了，四周落针可闻。崔杼清晰地听见自己左近侍立家宰的呼吸声似乎滞涩了一瞬。台阶下方广场上，远处卫队的战马不经意间打出一个沉重的响鼻，又迅速安静下去。
棠姜手臂微不可察地轻颤了一下，本能地后退半步避过虚扶，头垂得更低，光滑白皙的后颈弯折出一道脆弱而美丽的弧线，颈窝处细微的茸毛在夕阳余烬中泛着朦胧光晕。她声音微不可闻，带着一丝极力压抑的局促：“谢……君上。妾不敢。”
庄公似乎才猛地惊醒，那失神的目光瞬间收敛起大半，快得如同从未发生。他的手掌不着痕迹地收回，仿佛只是为了整肃下衣袖上的褶皱。脸上重新堆起亲切的笑容，转向崔杼：“好了好了，子武快引路！寡人腹中空空，酒虫作祟了！”
这转圜来得突兀，却打破了那尴尬的窒息感。崔杼连忙应声称是，躬身让过国君前行。就在庄公抬步与他错身而过的一刹，崔杼眼角的余光极其锐利地捕捉到，庄公方才虚扶棠姜的那只手，缩回到宽大袍袖之中，竟控制不住地微微蜷曲了一下手指——那是一个极其隐秘、暴露着主人内心仍未平复波澜的细微动作。
崔杼不动声色地侧身随侍，引领庄公朝内厅花筵走去。在他身后，家宰齐默悄然靠近棠姜身侧，压得极低的声音如同蚊蚋：“夫人，请入后堂照料酒膳。”棠姜微微颔首，垂着眼眸，轻盈无声地退入回廊深处。她转身时，发髻上那支唯一的玉簪尖坠在暮色光影中划出一道幽冷而短暂的光芒，旋即消隐在转角的阴影里。
内厅水榭早已张灯结彩，锦帷流苏。清冽的酒香混杂着炙烤鹿肉的焦香弥漫开来。庄公居于主座，崔杼紧邻其右，几名亲信大臣依次列席，丝竹管弦袅袅升起。庄公几觞酒下肚，畅快谈笑，仿佛方才那短暂的失态早已烟消云散。他不断说起汶阳之事，对崔杼赞不绝口，声如洪钟。觥筹交错间，侍婢们流水般呈上珍馐佳肴。崔杼举杯应和着，余光却不由自主地掠过厅堂后方侍奉的女眷处，然而那道月白色的素雅身影却如露水般蒸发，再无踪迹。
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