潼关卫指挥使衙门，正堂。气氛肃杀。
赵魁那滩不成人形的血肉已被清理，但浓郁的血腥气依旧顽固地弥漫在每一寸空气中，混合着劣质熏香的味道，令人作呕。数十名被缴械捆绑的叛军军官和豪强代表跪伏在地，面如死灰，浑身筛糠般颤抖。李乾已被松绑，换上了一身干净的卫所武官服，正垂手肃立在堂下左侧，脸色依旧带着一丝后怕的苍白，但眼神却竭力保持着恭谨与镇定。
朱慈烺端坐于主位，玄衣如墨，面容在摇曳的烛火下显得格外冷峻。他已换下染尘的大氅，只着一身素白常服，却比任何甲胄更具威压。沐林雪静立其侧，螭龙佩的温润光华在她素净的衣襟间若隐若现，她的存在本身就如同一柄寒潭古剑，无声地镇着场中弥漫的恐慌与侥幸。
“李乾。”朱慈烺开口，声音不高，却让堂中所有人心中一凛。 “末将在！”李乾慌忙上前一步，躬身抱拳，姿态放得极低。 “此次叛逆，除赵魁、王彪等首恶伏诛，其余胁从者，依律本当严惩。”朱慈烺的目光缓缓扫过那些面无人色的俘虏，每一个字都如同重锤敲在众人心头，“然，念你临危反正，助平内乱，尚存一丝天良。朕特旨，赦你及你麾下反正士卒死罪。”
“谢陛下隆恩！谢陛下不杀之恩！”李乾扑通一声跪倒在地，声音带着劫后余生的颤抖和由衷的感激，额头重重磕在冰冷的地砖上。他身后的亲兵们也纷纷叩头如捣蒜。
“死罪可免，活罪难饶。”朱慈烺的声音没有丝毫温度，“潼关卫所积弊深重，百废待兴。着你暂代指挥佥事之职，戴罪立功。即日起，全力协助孙督师与秦将军，清查叛逆余党，推行清丈田亩、核查军屯、整顿吏治事宜！若有半分差池，或再生异心…”他微微一顿，目光陡然锐利如刀锋，“数罪并罚，定斩不饶！”
“末将李乾！叩谢天恩！定当肝脑涂地，以报陛下再造之恩！若有二心，天诛地灭！”李乾额头冷汗涔涔，声音却带着破釜沉舟般的决绝。他深知，这是他唯一活命和保全家族的路。
“至于尔等…”朱慈烺的目光转向那些瑟瑟发抖的俘虏，“助纣为虐，罪证确凿。然上天有好生之德，朕亦非嗜杀之人。死罪可免，罚没家财充公，发配边军效力，以观后效！其家眷族人，若无参与叛逆，不予株连。”
“谢陛下开恩！谢陛下开恩！”俘虏们如同听到了天籁之音，涕泪横流，咚咚磕头。虽然家财尽失，前途渺茫，但能保住性命和家族不灭，已是意外之喜。一时间，堂内弥漫着一种劫后余生的悲泣与沉闷的压抑。
朱慈烺不再看他们，目光投向堂外。雷霆手段之后，需辅以怀柔。赦免这些胁从者，既能分化瓦解可能的残余抵抗，又能迅速在看似铁板一块的地方势力中撕开一道口子，为后续的革新铺路。他要的，不是一座死气沉沉的潼关，而是一个能在铁血与秩序中浴火重生的根基之地。
“报——！”一名浑身浴血、甲叶破损的贺营亲兵疾步冲入大堂，单膝跪地，双手捧着一个沾满泥血的沉重皮袋，“启禀陛下！秦将军与贺将军在清理战场时，于一名骁骑营掌旗官尸身下发现此物！其尸身周围数名护卫死状极其诡异，面色青黑，七窍流血，仿佛…仿佛被毒虫噬咬掏空了内腑！秦将军命小人火速呈送陛下御览！”
“呈上来。”朱慈烺目光陡然一凝。沐林雪螭龙佩传来的那丝“非人”的感应瞬间变得清晰！
亲兵将皮袋小心翼翼地置于堂中。袋子不大，约尺许长，以某种坚韧的兽皮鞣制，表面沾染着黑褐色的血污和泥土，散发着一股混合了血腥、皮革和某种难以言喻的腥膻气味。袋口用牛筋绳紧紧系住。
所有人的目光都聚焦在这不起眼的皮袋上。跪伏的俘虏中，一个身材矮小、一直低着头试图降低存在感的乡绅，在看到皮袋的刹那，身体猛地一颤，眼中瞬间闪过难以掩饰的惊骇！
朱慈烺并未亲自动手。侍立一旁的孙传庭上前一步，示意两名亲卫持刀戒备，自己则拔出腰间佩剑，用剑尖极其谨慎地挑开了袋口的牛筋绳。
袋口缓缓敞开。
没有预想中的金光宝气，也没有诡谲的毒虫药粉。袋中只有寥寥数物： 一截约半尺长、色泽惨白、布满奇异螺旋纹路、形貌酷似某种大型兽类的指爪尖骨，触手冰寒刺骨。 一块巴掌大小、边缘粗糙、颜色暗沉如凝固血液的铁牌，正面阴刻着一个扭曲怪异的狼首图腾，狼眼处镶嵌着两点幽绿、宛如活物的细小宝石碎片，散发着令人极为不适的阴冷气息。 还有几卷用某种暗褐色皮质硝制而成的卷轴，以扭曲难辨的古老文字书写，透着一股腐朽与不祥。
“这是…萨满邪骨和…狼噬血符？！”一个惊恐失声的尖叫陡然打破了堂内的死寂！竟是那名刚才身体剧颤的矮小乡绅！他此刻面无人色，指着那截白骨和铁牌，如同见了世间最可怖之物，浑身抖若筛糠！
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