夕阳西沉，潼关城头的战旗在晚风中猎猎作响。朱慈烺负手立于城楼，玄色衣袍被余晖镀上一层金边，更显挺拔如松。他目光如炬，远眺着溃逃的闯军和得胜归来的关宁铁骑，眉宇间却不见喜色，反而凝着一层化不开的凝重。
沐林雪静立身侧，螭龙佩在夕阳下泛着幽幽蓝光，映得她清丽绝俗的容颜更添几分出尘之气。她冰雪般的眸子扫过城下堆积如山的尸骸，又转向朱慈烺紧绷的侧脸，轻声道："闯贼虽败，却未伤筋动骨。李自成退往商洛山，必会卷土重来。"
朱慈烺微微颔首，声音低沉："商洛山连绵八百里，沟壑纵横，易守难攻。李自成在此经营多年，山中粮草充足，更有数万老营精锐蛰伏。此番败退，反倒如龙归大海。"他目光转向西面那支缓缓逼近的铁骑洪流，眼中闪过一丝复杂，"倒是吴三桂...来得蹊跷。"
正说话间，城下传来一阵整齐的马蹄声。只见那支威震天下的关宁铁骑已列阵城前，旌旗招展，刀枪如林。当先一骑白马银甲，正是辽东总兵吴三桂。他约莫三十出头年纪，面容俊朗，眉宇间既有书生的儒雅，又带着久经沙场的杀伐之气，举手投足间自有一番慑人风采。
"臣，辽东总兵吴三桂，奉诏勤王，叩见陛下！"吴三桂翻身下马，单膝跪地，声音清朗如金玉交击。
城头守军闻言，顿时一片哗然。谁曾想这支突然杀到、扭转战局的铁骑，竟是奉了天子密诏？孙传庭、贺人龙等将领更是面面相觑，显然对此一无所知。
朱慈烺唇角微扬，露出一丝意味深长的笑意："吴爱卿平身。此番勤王有功，朕心甚慰。"他声音不大，却清晰地传遍城头城下，显露出精深的内力修为。
吴三桂起身抬头，正好与朱慈烺四目相对。一瞬间，这位久经沙场的名将竟感到一股无形的威压，仿佛被一头蛰伏的巨龙凝视，后背不由渗出一层细汗。他心中暗惊：这小皇帝何时有了如此修为？
"陛下圣明。"吴三桂迅速收敛心神，恭敬道，"臣接到密旨后，即刻点齐五千精骑，日夜兼程赶来潼关。幸得天佑大明，未误大事。"
朱慈烺目光深邃，似笑非笑："吴爱卿忠心可嘉。不过..."他话锋一转，"辽东距此千里之遥，爱卿是如何在短短十日内赶到潼关的？莫非...早有准备？"
这一问看似随意，实则暗藏机锋。吴三桂瞳孔微缩，随即坦然道："回陛下，臣半月前接到蓟辽督师洪承畴军报，言闯贼围攻潼关，京师震动。臣忧心如焚，已暗中整军备马。三日前得陛下密旨，方能即刻启程。"
这番话说得滴水不漏，既表明了自己未卜先知的缘由，又彰显了忠君爱国之心。朱慈烺不置可否，只是淡淡道："原来如此。吴爱卿一路劳顿，且先入城休息。今夜朕在行辕设宴，为爱卿接风洗尘。"
"臣，谢陛下隆恩！"吴三桂再次行礼，眼中闪过一丝难以捉摸的光芒。
潼关行辕，夜宴。
大厅内灯火通明，觥筹交错。朱慈烺高坐上首，沐林雪静立身侧，宛如一幅绝美的画卷。下首依次是孙传庭、贺人龙、秦翼明等潼关守将，以及风尘仆仆的吴三桂和他的两名心腹副将。
酒过三巡，朱慈烺放下酒杯，环视众人："今日大败闯贼，全赖诸位将士用命。尤其是吴爱卿及时来援，功不可没。"
吴三桂连忙起身："陛下过誉。此乃臣分内之事。"
朱慈烺摆摆手，示意他坐下，话锋却突然一转："不过，闯贼虽败，根基未损。据探马回报，李自成已退至商洛山中的黑水峪。那里山势险要，易守难攻，更有数万老营精锐驻守。诸位爱卿以为，接下来该如何用兵？"
孙传庭捋须沉吟："陛下，老臣以为，当务之急是稳固潼关防线，同时派精兵追击，不给闯贼喘息之机。"
"不妥。"贺人龙摇头，声如洪钟，"商洛山地形复杂，贸然追击，恐中埋伏。不如固守潼关，待各地勤王兵马齐聚，再一举剿灭闯贼！"
众将议论纷纷，各执一词。朱慈烺静静听着，目光却始终停留在吴三桂身上。这位辽东名将自入席后便沉默寡言，只是偶尔附和几句，与战场上那叱咤风云的形象判若两人。
"吴爱卿，"朱慈烺突然点名，"你久在边关，与建虏周旋多年，用兵如神。对此有何高见？"
吴三桂似乎早有所料，从容起身："回陛下，臣以为孙督师与贺总兵所言皆有道理。不过..."他眼中精光一闪，"臣有一策，或可速破闯贼。"
"哦？"朱慈烺眉梢微挑，"愿闻其详。"
吴三桂走到厅中悬挂的地图前，指向商洛山一处："黑水峪地势虽险，却有一致命弱点——水源单一，全赖山中一条暗河。若派一支奇兵潜入，截断水源，不出三日，贼军必乱。届时我军正面佯攻，另遣精骑埋伏于峪口，可一举擒杀李自成！"
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