冰冷的条石透过湿透的兽皮传来坚硬而恒久的凉意。陈沐阳瘫坐在堤岸边缘，大口喘息，每一次吸气都带着地下湖水的湿冷和淤泥的腥气。劫后余生的虚脱感包裹着他，四肢百骸如同灌了铅。阿图紧握那根顶端散发乳白微光的黑色短杖，光芒虽弱，却如定海神针般驱散着周遭浓得化不开的黑暗。她半跪着，快速解开临时包扎在小腿上的兽皮条。伤口被浑浊的洪水浸泡过，边缘有些发白外翻，血水混着泥污缓缓渗出。
“忍着点。”阿图的声音依旧冷静，她从腰间的皮囊里摸出仅剩的一点用叶片包裹的、碾磨成粉的干燥止血草药（类似金盏草或龙血树树脂的替代品）。这是他们在丛林中摸索出的经验。她小心地清理掉伤口周围的泥污，将淡黄色的药粉均匀撒在创面上。一阵尖锐的刺痛让陈沐阳下意识抽了口气，但很快，草药粉末与伤口接触后，带来一种收敛止血的清凉感，疼痛似乎也减轻了些许。
“黑水的效力还在支撑，伤口不会恶化太快。”阿图重新用相对干净些的兽皮内衬布条仔细包扎好，动作利落。她自己也服下极小一口贴身珍藏的黑水灵药，苍白的脸色肉眼可见地恢复了一丝红润，疲惫的眼神重新变得锐利如鹰隼，扫视着眼前这片被遗忘的巨石阶梯。
阶梯向上延伸，没入头顶深沉的黑暗。每一级台阶都由整块巨大的灰白色石灰岩凿成，表面覆盖着厚厚的滑腻苔藓和地衣，在短杖微光下反射出幽暗的湿痕。台阶的宽度足以容纳三四人并行，高度却参差不齐，有的只到小腿肚，有的却需费力攀爬。岁月和流水侵蚀了边角，留下凹凸不平的粗糙表面。
“走！”阿图低声道，语气带着不容置疑的决断。未知的阶梯通向何方？是否还有洪水倒灌的危险？留在这里只有无尽的寒冷和黑暗。她率先起身，将短杖高举，微光勉强照亮前方几级湿滑的台阶。
陈沐阳深吸一口气，压下身体的疲惫和酸痛，挣扎着站起来。体内黑水灵药带来的那股奇异暖流依旧在四肢百骸缓缓流转，支撑着他几乎透支的体力。他紧随阿图，每一步都踩得异常小心。脚下的苔藓湿滑无比，稍有不慎就可能滚落下去。他左手紧握着坚韧的木棍，深深戳进台阶边缘的石缝或苔藓覆盖下的凹陷处，提供额外的支撑点；右手则下意识地扶住旁边冰冷粗糙的洞壁，指腹能清晰地感受到岩石被水流长期冲刷形成的圆润凹痕。
台阶在黑暗中盘旋向上。寂静，死一般的寂静，只有他们粗重的喘息、湿透衣物摩擦的窸窣声、以及脚步落在苔藓和湿石上发出的轻微“噗噗”声在空旷中回荡，更显得四周幽邃无边。短杖的光芒如同在墨海中挣扎的萤火，仅仅能照亮脚下几尺之地，更远处是吞噬一切的浓黑。陈沐阳的心跳随着高度的攀升而加速，未知带来的压力沉甸甸地压在胸口。
不知攀爬了多久，前方的阿图突然停住了脚步。她蹲下身，短杖的光芒聚焦在脚下的台阶上。
“看这里。”她的声音带着一丝不易察觉的波动。
陈沐阳凑近。只见在湿滑的苔藓之下，这一级台阶的岩石表面，赫然有着数道清晰的刻痕！那不是天然的风化或侵蚀痕迹，而是用某种坚硬工具反复刻画留下的！刻痕深而有力，线条简单却透着一股粗犷的意味：几个并排的短促竖线，像是计数；一个歪歪扭扭的圆圈，中间点了一点；还有一个类似展翅鸟类的简化符号，虽然潦草，但与他们之前在陶片和岩壁上看到的飞鸟刻纹，在神韵上隐隐呼应！
“有人来过这里！”陈沐阳的心脏猛地一跳，一股难以言喻的激动混合着更深的警惕涌上心头。这刻痕是标记？是警告？还是仅仅某个迷失者留下的绝望印记？
阿图的指尖轻轻拂过那些冰凉的刻痕，感受着其下的力度和走向。“时间不短了，苔藓覆盖得很厚。”她低语，目光锐利地扫视着更高处的台阶，“但方向明确，是向上走的。跟着这些痕迹。”
这个发现如同在死寂的黑暗中点燃了一小簇火苗。两人继续向上，更加仔细地留意着脚下的每一寸石阶。果然，在相隔不远的地方，又发现了几处类似的刻痕标记。有时是重复的竖线，有时是那个带点的圆圈，有时是方向性的箭头。这些标记断断续续，却坚定地指向阶梯的上方。这微弱的线索，像黑暗中的路标，极大地缓解了心理上的压迫感，也点燃了更强烈的希望——他们并非闯入一个完全死寂的绝地！
阶梯的坡度似乎开始放缓。空气中那股地下湖特有的、带着浓重水腥和淤泥腐败的气息，正被另一种更加清新、带着隐约草木气息的空气所稀释。这变化极其微弱，但对在封闭地底挣扎良久的两人来说，却如同甘霖。
“有风！”陈沐阳惊喜地低呼，他感到一丝极其微弱、却带着凉意的气流拂过脸颊。
阿图也立刻捕捉到了这丝变化，她停下脚步，深深吸了一口气。那风中确实带着一丝若有若无的、属于外界丛林的湿润草木气息！“快到了！”她的声音里透出一丝难以抑制的振奋。
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