树林里的风带着春末的潮气，拂过松枝时簌簌作响，像藏着无数双耳朵。刘志刚靠在一棵老松的树干上，指尖摩挲着刘志丹同志那封信的边角——信纸早已被反复折叠得发毛，“清明前后，大槐树坡会合”这几个字，他闭着眼都能在心里描出轮廓。离清明节还有五天，队伍两百多人窝在这片松树林里，像蛰伏的豹子，呼吸都压得轻。
“刚哥，巡逻的兄弟换班了。”冯栋的声音从树后传来，他手里攥着根磨得发亮的柴刀，裤脚沾着些泥土和松针。刘志刚睁开眼，看见两个年轻战士正猫着腰从林深处出来，肩上的短枪贴着腰侧，枪托被手汗浸得有些润。
“怎么样？”刘志刚起身，拍了拍沾在衣角的草屑。
“没异常，就是县城方向的大路上，下午过了两拨拉粮草的马车，看车夫穿着，像是国民党的后勤兵。”打头的战士叫赵小五，脸上还带着点稚气，说话却透着谨慎，“按您说的，我们没靠太近，就在山坳里躲着看，马车走得慢，没往这边拐。”
刘志刚点点头，目光扫过树林：这片林子地势好，深处有三道天然的沟壑，正好把队伍分成三股，彼此隔着几十步远，既能互相照应，又不会挤在一处显眼；林边有片半人高的灌木丛，正好挡住通往县城的小路，巡逻的人进出都从那儿走，不易被发现。他抬手看了看天，日头刚过正午，光线透过枝叶洒下来，在地上织成斑驳的网。
“通知下去，巡逻组再细化下路线。”刘志刚沉声道，“每组两人，分东、南、北三个方向，东边盯紧通往县城的大路，南边看住山坳的岔路口，北边防着后山的小道——别让人从背后摸过来。两小时一换班，换班时必须当面交接，说清楚这两小时里的动静。还有，暗号记牢了：三声短鸣是安全，一声长鸣是警戒，要是遇到紧急情况，就朝天放一枪，所有人立刻往中间的沟壑里躲。”
冯栋在一旁补充：“我跟虎子带第一组，先去东边探探。刚哥放心，我们带着匕首，遇到单个的探子，直接摁了，绝不让他出声。”他说着拍了拍腰后的匕首，那匕首是黑松沟的老铁匠给打的，刃口磨得雪亮。
刘志刚嗯了一声，又叮嘱：“别冲动，能躲就躲，咱们现在的要紧事是藏住，不是打架。”冯栋应了声“晓得”，转身朝冯虎的方向喊了句，两人很快就消失在灌木丛后，身影轻得像两只山雀。
这边刚安排好巡逻，刘双喜和冯伟就扛着东西从林外回来了。刘双喜挑着个旧竹筐，筐里装着些针线、纽扣，还有两小块粗布，筐沿上挂着个破了边的货郎鼓；冯伟背着一捆干柴，柴捆里裹着个布包，脸上沾了点灰，额角还挂着汗。
“刚哥，这趟去县城，换了二十斤玉米面，还找老乡买了点干野菜。”刘双喜放下竹筐，掀开盖在上面的粗布，露出里面鼓鼓囊囊的布袋子，“就是盐不多了，杂货铺的老汉说，最近国民党的兵查得严，盐都被他们征走了，只肯卖给我们半斤。”
冯伟也把柴捆里的布包拿出来，里面是几个红薯和半块发霉的饼子：“路上遇到个逃荒的老乡，他说县城里最近多了不少兵，城门的哨卡从两个增到四个，进出都要搜身，连挑水的都要查。我们俩扮成货郎和砍柴的，才混过去——有个兵还想拿我筐里的针线，我赶紧说‘老总，这是小本生意，您要是要，我送您两针’，他才骂骂咧咧地放我们走。”
刘志刚蹲下身，摸了摸那袋玉米面，手指能触到颗粒感——这是队伍接下来几天的口粮，得省着点吃。“明天你们再去一趟。”他抬头对刘双喜说，“这次别去主街的杂货铺，往城南的小巷子走，那里有几家农户，说不定能换点盐。还有，多打听打听军营的动静，比如他们晚上几点吹熄灯号，巡逻的多久走一圈，记清楚了回来跟我说。”
刘双喜点头：“我晓得，明天我让冯伟扮成讨饭的，我还挑货郎担，两个人分开走，遇到情况也能有个照应。”他说着把那半斤盐小心地放进竹筐的夹层里，那夹层是他连夜缝的，专门用来藏贵重东西。
接下来的两天，队伍就在“巡逻—打探—休整”的节奏里过着。白天，林子里很静，除了巡逻的人走动的脚步声，就只有鸟叫和风吹树叶的声音。战士们大多靠在树干上打盹，有的把绑腿解下来晾晒，有的拿着木棍在地上画战术图——几个打过仗的老兵，正给年轻战士讲怎么躲子弹，怎么拼刺刀，声音压得很低，像在说什么秘密。
冯虎和冯栋每天都要去东边的大路探几次，回来时总能带来些消息：“今天看到两个国民党兵在路边的茶馆喝茶，听他们说，营里最近要换营长，新营长还没到，现在是副营长管事”“下午有个骑马的军官从大路过，后面跟着四个护兵，看方向是往军营去的”。刘志刚把这些消息都记在心里，用炭笔写在一张破纸上，贴在树干上，每天睡前都要看一遍。
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