民国二十一年五月，平凉城的风里都裹着焦躁。城门口的老槐树叶子蔫头耷脑，往日里推着独轮车叫卖瓜果的小贩不见了踪影，只有几个面黄肌瘦的乞丐缩在树根下，眼神空洞地盯着来往稀疏的行人。城门楼上新贴的告示被风吹得边角卷起，上面“严防奸商囤粮”的字迹模糊不清，倒像是个笑话——整个平凉城的粮食，早被虎彪攥在了手里。
刘平贵蹲在自家院角的磨盘旁，烟袋锅子在石头上磕了半天，也没磕出半点火星。灶房里传来妻子李氏压抑的咳嗽声，还有小儿子刘勇斌肚子饿得咕咕叫的动静。他抬头看了眼天色，灰蒙蒙的云压得很低，像是要把这苦日子连同人的希望一起压垮。
“爹，我还能忍。”十四岁的刘勇斌从屋里走出来，身上的蓝布褂子洗得发白，松松垮垮地挂在瘦得只剩骨头的身上。他手里攥着半块昨天挖的野菜团子，递到刘平贵面前，“您吃点吧，今天还要去地里呢。”
刘平贵没接，喉头动了动，把烟袋锅子塞回腰间：“爹不饿，你吃。等会儿挖了新野菜，咱们煮野菜粥。”话是这么说，可他心里清楚，连续半个月只喝野菜粥，再结实的身子也扛不住。前几年他做布料生意，家里还攒了些银元，可现在布料铺子早关了门，市面上别说布料，就连最糙的玉米面都成了稀罕物。
王氏端着个豁了口的陶罐从灶房出来，罐子里飘着淡淡的野菜味，连点米星子都没有。她把陶罐放在磨盘上，眼圈红了：“他爹，勇斌明天还得去学堂，总不能让孩子空着肚子读书。要不，你还是去看看……能不能买点粮食？”
刘平贵沉默了。谁不知道平凉城的粮食都在虎彪手里？那虎彪原是城里的混混头目，去年借着战乱，硬生生抢了好几家粮铺，现在成了平凉城的“粮霸王”。前几天他听说，一袋麦子已经涨到五个银元，这价钱，普通人家哪里掏得起？几个月前又来带着儿子定亲，他没有答应，结下了梁子，可看着儿子蜡黄的脸，他咬了咬牙：“行，我去虎家粮铺看看。你们在家等着，挖野菜的时候别走远，城里最近不太平。”
刘平贵揣着家里仅剩的三个银元，往城西的虎家粮铺走。街上冷冷清清，偶尔能看见几个穿着黑褂子的汉子，是虎彪的打手，正盯着来往的行人，像是在找什么猎物。路边的粮铺要么关着门，要么门口挂着“无粮”的木牌，只有虎家粮铺敞开着门，门口堆着几袋粮食，却没人敢靠近。
他刚走到粮铺门口，就被一个打手拦住了：“干什么的？”
“我……我想买点粮食。”刘平贵攥紧了口袋里的银元，声音有些发颤。
打手上下打量了他一番，嗤笑一声：“买粮？有银元吗？”见刘平贵点头，才不情愿地让开了路。
粮铺里弥漫着麦香，这味道让刘平贵的肚子忍不住叫了起来。他看见几个伙计正坐在柜台后抽烟，柜台上摆着几袋麦子，却没人招呼他。他走上前，对着一个伙计拱了拱手：“麻烦问下，虎老板在吗？我想买点麦子。”
伙计抬了抬眼皮，指了指里屋：“我们少东家在里面，找他吧。”
刘平贵刚走到里屋门口，就听见里面传来嬉笑声。他推开门，看见一个穿着绸缎褂子的年轻男人正搂着两个女人喝酒，桌上摆着大鱼大肉，和外面的饥寒交迫像是两个世界。这男人正是虎彪的儿子虎广志，平日里仗着父亲的势力，在城里横行霸道。
虎广志看见刘平贵，放下酒杯，斜着眼睛打量他：“你谁啊？来这儿干什么？”
“我是刘平贵，想在您这儿买点麦子。”刘平贵陪着笑脸，把口袋里的银元掏了出来，“我这儿有三个银元，您看能买多少？”
虎广志瞥了眼银元，突然笑了起来，伸手把银元拨到地上：“三个银元？就想买麦子？刘平贵，你当我这粮铺是慈善堂啊？”
刘平贵赶紧蹲下身捡银元，心里又气又急：“虎少东家，我知道价钱涨了，可我儿子还在上学，实在是没办法了。您就行行好，卖点给我吧。”
“行行好？”虎广志站起身，走到刘平贵面前，用脚踩住他捡银元的手，“想让我卖粮给你也可以，不过得答应我一个条件。”
刘平贵疼得额头冒冷汗，却不敢挣扎：“您说，只要我能办到。”
“你大女儿刘花，做我老婆可好，之前我和我爹上门求过你的？”虎广志眯着眼睛，脸上露出猥琐的笑容，“让她嫁给我，我不仅给你粮食，还让你以后在平凉城衣食无忧。怎么样？”
刘平贵猛地抬起头，眼里满是愤怒：“你胡说什么！我女儿已经有心上人了，绝不可能嫁给你！”
“哟，还挺硬气？”虎广志冷笑一声，转身走到粮袋旁，一把扯开袋子，金黄的麦子哗啦啦地倒在地上，“不答应是吧？那这粮食，你一粒也别想拿走！”
麦子落在地上的声音引来了外面的人，几个饥肠辘辘的百姓凑在门口，看见地上的麦子，眼神里满是渴望。虎广志看了眼门口的人，故意提高声音：“这些麦子，谁抢到就是谁的！”
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