静宁城的暮色像一块浸了墨的破布，慢悠悠罩住城头时，薛府后院的打铁声突然断了。薛贵荣捏着那封被汗水浸得发皱的信，指节用力到泛白，信纸边缘在他掌心硌出深深的印子。信上“老五被俘，家兵尽降”六个字，像烧红的烙铁，烫得他心口发疼。
“哐当”一声，他把信摔在打铁炉旁的铁砧上，火星子被震得溅起来，落在他藏青的绸缎马褂上，烧出一个个小黑洞。旁边掌锤的铁匠吓得赶紧跪下来，连手里的铁锤都掉在了地上。
“吴新辉！黑松沟！”薛贵荣的声音像磨了沙的铁片，每一个字都带着狠劲，“真当我薛家人是软柿子？想捏就捏？”
他转身往正屋走，马褂下摆扫过堆在墙角的铁犁，发出刺耳的摩擦声。账房先生早候在正屋门口，手里攥着个油布包，见他过来，赶紧迎上去：“东家，您可回来了。那黑松沟现在有联盟撑着，还有贺峻霖那小子出谋划策，咱们硬拼……”
“硬拼？”薛贵荣冷笑一声，伸手从怀里掏出枚黄铜军徽，军徽上“国民革命军”五个字被他摸得发亮，“我托了张营长的远房表舅，送了二十块大洋，他答应派一个连的正规军！就说黑松沟藏着革命党，要‘清剿’！到时候正规军在前头冲，咱们的家丁跟在后头，不仅要把老五救出来，还要把黑松沟烧得片瓦不留！”
账房先生的脸瞬间白了，嘴唇动了动，想说什么，却又把话咽了回去——他知道薛贵荣的脾气，认准的事，八头牛都拉不回来。薛贵荣把军徽往桌上一放，军徽撞在青花茶碗上，发出清脆的响声：“去，把家丁都叫回来，明天一早在后院集合，每人带两把大刀、一杆土枪，再准备些火把，咱们跟张营长的人汇合！”
账房先生应了声“是”，转身小跑着出去，脚步慌乱得差点撞上门框。薛贵荣走到窗边，望着黑松沟的方向，眼里的狠劲像要溢出来——他在静宁城周边横行三十年，囤粮贩烟、强占良田，从来只有他欺负别人的份，黑松沟这伙人不仅截了他的鸦片，还抓了他弟弟，这笔账，必须算！
而此时的黑松沟，老槐树下的篝火正旺。柳擎苍刚给巡逻队的弟兄们分发完玉米面窝头，就见刘双喜走来。
“擎苍，不对劲。”刘双喜走到柳擎苍身边，压低声音，眉头拧成了疙瘩，“冯伟去后山查看，发现咱们昨天埋的警示桩被人动过了，位置挪了不少，像是有人故意的。”
柳擎苍心里一沉，刚要开口，就听见村外传来一阵急促的马蹄声。狗娃骑着一匹枣红马狂奔而来，马脖子上的铃铛叮当作响，他脸上沾着血，头发乱得像鸡窝，老远就喊：“柳哥！不好了！我们在西坡巡逻，突然遭了埋伏！两个弟兄被砍伤了，枪也被抢走了！”
围着篝火的人瞬间安静下来，所有人的目光都集中在狗娃身上。贺峻霖刚从茅草屋出来，手里还拿着个装着硝石的陶罐，听见这话，赶紧走过来：“西坡是咱们的内围巡逻路线，除了咱们的人，没人知道具体的巡逻时间和路线！”
这话像一盆冷水浇在众人头上。柳擎苍攥紧了手里的铁钎，铁钎的木柄被他攥得发热。他的目光扫过围过来的村民和弟兄，最后落在了角落里的李虎身上。
李虎是之前薛老五的家兵，投降后一直跟着巡逻队。刚才狗娃说西坡遇袭时，他就缩在人群后面，头低着，双手不停地搓着衣角，眼神躲躲闪闪的。柳擎苍往前走了两步，站在李虎面前：“李虎，昨天西坡的巡逻时间，只有你问过我，是不是你把路线告诉薛贵荣的人了？”
李虎身子一哆嗦，“噗通”一声跪在了地上，眼泪瞬间涌了出来，顺着脸颊往下淌，在满是灰尘的脸上冲出两道白印：“柳哥，我不是故意的！薛贵荣抓了我儿子，他说要是我不把巡逻路线告诉他，就把我儿子扔到河里喂鱼！我……我没办法啊！”
村民们顿时炸了锅，有人指着李虎骂“叛徒”，有人捡起地上的石子往他身上扔，还有人喊着“杀了他，给受伤的弟兄报仇”。李虎抱着头，趴在地上不停地磕头，额头很快就磕出了血。
刘双喜赶紧上前拦住众人：“大家别激动，先听李虎把话说完！”他转过身，看着柳擎苍，眼神里满是担忧，“擎苍，李虎也是被逼的，要是杀了他，以后谁还敢投靠咱们黑松沟？可要是不罚，受伤的弟兄和其他弟兄心里也不服，这事儿……难办啊。”
柳擎苍沉默了片刻，他看着趴在地上瑟瑟发抖的李虎，又看了看旁边满脸愤怒的弟兄，心里像压了块石头。他深吸一口气，声音沉了下来：“大家先安静。李虎背叛联盟，按规矩该严惩，但他是为了救儿子，情有可原。我决定，暂且把他关在村西的磨房里，派人看守，等咱们解决了薛贵荣，再想办法救他儿子。”
他顿了顿，目光扫过在场的所有人：“从今天起，巡逻路线每天更换，由我和贺峻霖亲自制定，只告诉巡逻队的队长，绝不外泄。另外，加强村口的防守，白天晚上都要有人站岗，一旦发现异常，立刻报信！”
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