火星，乌托邦平原，“希望”前线基地。
这里已不再是人类探索精神的象征，而是一座在钢铁与鲜血中呻吟的战争堡垒。基地外部，巨大的能量护盾在帝国舰队的持续轰击下剧烈波动，泛起一圈圈病态的光晕。内部通道中，满是匆忙奔跑的医护人员和脸上混合着硝烟与疲惫的士兵。空气中弥漫着臭氧、金属灼烧和若有若无的血腥气，以及一种更深沉的、名为绝望的压抑。
基地指挥官，霍夫曼少将，刚刚从前线观察哨返回，他脱下破损的动力装甲，露出的作战服已被汗水浸透，左臂缠着的绷带渗出血迹。他甚至来不及喝一口水，就冲进了指挥中心，声音沙哑如同砂纸摩擦：
“第七防区能量矩阵过载百分之四十！急需三号标准能源电池组替换！医疗站那边‘红区’已经爆满，仿生凝血剂和神经修复液还有多久能到？！”
负责后勤调度的军官脸色苍白，手指在控制台上飞快操作，调出物资运输清单，嘴唇哆嗦着：“将……将军，按照计划，CN-114运输舰队应该在六小时前抵达，携带的正是这批紧急物资……但是……他们还没有进入火星引力圈……”
霍夫曼的心猛地一沉：“通讯呢？联系上了吗？”
“联系上了！舰队报告……他们遇到了异常强烈的太阳风干扰，被迫改变了航向，需要绕行，预计……预计延误至少二十四个标准时！”
“太阳风干扰？！”霍夫曼一把抓过数据板，看着上面显示的航线图和所谓的“太阳风活动报告”，眼中几乎要喷出火来，“这条航线我们走了上百次！从来没有在这种强度的太阳风下需要绕行这么久！立刻给我接地球后勤总部！我要直接和物资调度中心通话！”
延误二十四个小时，对于前线意味着什么，霍夫曼再清楚不过。
没有足够的能源电池，第七防区的能量矩阵随时可能崩溃，一旦护盾出现缺口，帝国的轨道轰炸会像热刀切黄油一样撕开防御，那个方向上驻扎着整整一个机甲旅和三个步兵团的兵力！
医疗站的“红区”里，躺满了刚从最激烈战场撤下来的重伤员，他们靠着强心剂和维生系统吊着一口气，就等着仿生凝血剂和神经修复液进行最关键的手术。没有这些药剂，死亡率将飙升百分之七十以上！那些几个小时前还和他并肩作战的小伙子，可能就因为这几箱迟到的药品，变成冰冷的统计数字！
“该死！该死！”霍夫曼一拳砸在金属控制台上，留下一个清晰的凹痕。他身上的旧伤因为激动而隐隐作痛，但这远不及他心中的焦灼。
指挥中心里一片死寂，只有仪器运行的嗡嗡声和远处隐约传来的爆炸声。每一个军官的脸上都写满了焦虑和无助。他们可以面对强大的敌人，可以忍受恶劣的环境，但这种来自后方、看似“意外”的物资短缺，却像是一把钝刀子，慢慢切割着他们的神经和信念。
与地球后勤总部的加密通讯很快建立。出现在屏幕上的，是后勤总部物资调度局的一位副主管，面色红润，穿着笔挺的制服，与火星基地里这群蓬头垢面、眼带血丝的人形成了鲜明对比。
“霍夫曼将军，您的情况我们了解了。”副主管的声音带着程式化的歉意，“对于CN-114舰队的延误，我们深表遗憾。这确实是由于突发的、超出预报等级的太阳风活动所致，属于不可抗力。我们已经命令舰队全速前进，争取尽快将物资送达。”
“不可抗力？”霍夫曼强压着怒火，“我刚刚调阅了近地空间环境监测中心的数据，你所说的那片区域，太阳风强度只是轻度偏强，根本不足以让一支拥有先进导航和防护系统的运输舰队绕行二十四个小时！我需要真实的解释！”
副主管的脸上闪过一丝不易察觉的慌乱，但很快被职业性的微笑掩盖：“将军，空间环境瞬息万变，我们的模型可能存在误差。请您相信，我们后勤总部绝对以保障前线需求为第一要务。我们已经启动了应急预案，正在协调其他线路的运力……”
“协调？等你们协调好，我的士兵都死光了！”霍夫曼几乎是在咆哮，“告诉我，到底是哪个环节出了问题？是出发延迟？是航线规划错误？还是装载时就有问题？！”
“这个……我们需要进一步调查。”副主管开始打官腔，“可能是多个因素叠加造成的。请您再耐心等待一下，我们一定……”
通讯被霍夫曼猛地掐断。他胸口剧烈起伏，喘着粗气。那种被敷衍、被蒙蔽的感觉，比面对帝国舰队更让他感到愤怒和……一丝寒意。
就在霍夫曼暴怒的同时，远在地球的李肃，几乎在同一时间收到了两条信息。
一条来自火星基地“盾牌”派驻人员的密报，详细描述了物资短缺的危急情况和霍夫曼与后勤总部沟通的异常。
另一条，来自对后勤总部内部监控的例行报告，其中提到了物资调度局那位副主管，在CN-114舰队出发前，曾与一个被标记为“复兴俱乐部关联人员”的号码，有过一次短暂的、内容不明的通讯。
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