圣意既定，水师扩建与南洋探察的步伐愈发加快。而就在福州船厂开始为新一批大洋舰备料，南洋探察分队继续深入搜集情报之际，一艘悬挂着奇异旗帜、船体明显异于中式帆船的佛郎机夹板船，在初冬的寒风中，缓缓驶入了广州市舶司指定的泊位。
佛郎机使团，到了。
消息如同插上了翅膀，迅速传遍广州，乃至飞报入京。朝野上下，目光瞬间聚焦于此。这是大明立国以来，首次有明确国家背景、且船炮犀利的西番使团正式到访，其意义非同小可。
朱元璋对此极为重视，下令以藩国贡使之礼接待，但严令地方官员密切监视，不得使其滋事，亦不得泄露军国机密。接待与谈判的重任，自然而然落在了熟悉海贸、通晓番情（相对而言），且深得帝心的吴铭肩上。
吴铭并未急于赶往广州，他首先通过八百里加急，详细了解了使团的情况：正使名为阿尔瓦雷斯，自称受葡萄牙国王派遣，携国书与礼物，意在“通商修好”。使团成员约三十人，包括几名商人、一名自称“神父”的传教士，以及数名明显是军官和水手的人物。他们所乘船只“圣若昂号”虽不算特别巨大，但其侧舷分布的炮位以及船体的结构，都让见过草图的水师将领们暗自心惊。
腊月初，佛郎机使团主要成员在严密“护送”下抵达南京。 觐见仪式在奉天殿举行，庄重而戒备。阿尔瓦雷斯等人依礼参拜，献上了诸如天鹅绒、玻璃器、自鸣钟等礼物，其国书由通译官宣读，言辞虽显恭敬，但字里行间透露出对其航海成就与火器技术的自豪，以及对扩大贸易、甚至“传播天主福音”的期望。
朝堂之上，百官反应各异。有对奇珍异宝啧啧称奇者，有对番人相貌服饰指指点点者，更有不少官员对那“传播福音”之说面露警惕与厌恶。
朱元璋高踞御座，神色平静地接受了国书与礼物，说了几句“远来辛苦，赐宴款待”的场面话，便将具体交涉事宜全权交给了吴铭与礼部。
真正的较量，在觐见之后的会谈中才正式开始。
在礼部衙门的议事厅内，吴铭作为主谈，与阿尔瓦雷斯及其副手展开了数轮交锋。阿尔瓦雷斯果然提出了更为具体，也更为苛刻的要求：希望大明开放更多港口供其船只停靠贸易；允许其传教士在指定城市建立教堂、自由传教；并希望获得一块类似满剌加附近的土地，作为其商站和补给点。
“贵使所言，与我大明律法祖制多有不合。”吴铭态度温和，语气却不容置疑，“我朝欢迎四方商旅，然皆需遵守市舶司则例，于指定口岸交易，依法纳税。至于传教、土地之事，绝无可能。”
阿尔瓦雷斯显然对如此直接的拒绝感到不满，他试图展示肌肉：“尊贵的太傅阁下，我葡萄牙王国船队纵横四海，火炮犀利，无所不摧。我们带着友谊而来，希望得到相应的尊重与便利。”
这话语中隐含的威胁，让在场的几位大明官员脸色顿变。
吴铭却微微一笑，端起茶杯轻啜一口，淡然道：“贵国船炮之利，本官略有耳闻。然，我大明立国数十载，扫荡群雄，廓清寰宇，靠的也是赫赫兵威。南海虽阔，亦在王化之下。贵使可知，我大明水师新式战舰，已然下水，其巨炮射程，未必逊于贵国。友谊，需建立在相互尊重与平等互利之上，而非坚船利炮之胁迫。”
他言语平和，却针锋相对，既点明已知悉对方底细，也展示了己方并非没有倚仗，更将话题拉回了“平等互利”的框架内。
阿尔瓦雷斯目光闪烁，意识到这位年轻的大明太傅并非易与之辈，态度稍敛。后续的谈判，开始围绕具体的贸易品类、税率、以及有限度的技术交流（吴铭提出可派工匠观摩学习其船舶修补技术，但被阿尔瓦雷斯以涉及机密婉拒）等实际问题展开，进程缓慢而艰难。
就在吴铭与佛郎机使团周旋之时，太保府内，因佛郎机人带来的新奇事物，也掀起了一阵小小的波澜。
吴铭将佛郎机进献的那座精巧的自鸣钟带回了府中研究。这座依靠齿轮和发条驱动的机械，立刻吸引了次子吴麟的全部注意。他几乎废寝忘食地趴在钟表前，透过玻璃表蒙，痴迷地看着里面那些咬合转动的微小齿轮，小手指跟着它们的轨迹在空中虚画。
“爹爹……它们……为什么会自己动？”吴麟仰起头，眼中充满了前所未有的好奇与求知欲。
吴铭心中一动，这正是引导他接触更深入机械原理的绝佳机会。他没有直接回答，而是找来了一些大小不一的木质齿轮模型。
“麟儿看，”他动手将两个齿轮啮合在一起，转动其中一个，另一个也随之转动，“就像这样，一个带动一个，力量就传过去了。钟表里面，就是有很多很多这样的齿轮，靠着里面一根叫做‘发条’的东西积蓄力量，然后慢慢地、有规律地释放出来，指针就动了。”
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