“俘虏呢？巴罗呢？”吴铭急问。
“巴罗无恙，已被另一艘‘海狐’拼死护送至安全水域，正在秘密押送回京途中。但……但我们缴获的那箱矿石……在混乱中，随着韩佥事的座船……沉入深海了！”
吴铭心头一沉。矿石沉没，关键物证丢失！对方此次伏击，目标明确，就是要夺回俘虏和矿石！他们不仅知道“海狐”的行动，甚至连其返航路线和押送细节都一清二楚！
内奸！而且层级不低！消息是从哪里泄露的？水师？格物院？还是……？
“韩成的伤势如何？”
“重伤昏迷，随船医师正在竭力救治，但……情况不妙。”
吴铭闭上眼，强迫自己冷静下来。对手的反扑来得又快又狠，直接重创了侦察力量，毁掉了关键物证，险些劫走俘虏。这是在警告，也是在示威。
“立刻加派绝对可靠的人手，接应巴罗，确保其万无一失！韩成那边，动用最好的军医，不惜一切代价救治！”吴铭迅速下令，眼中寒芒闪烁，“另外，通知蒋指挥使，内鬼……恐怕比我们想的，藏得更深！”
他走到窗前，望向东南方向漆黑的海面。损失是惨重的，但对方如此狗急跳墙，正说明他们害怕了！害怕大明真的将目光投向东方！
“想要阻止我们？”吴铭低声自语，仿佛在对着海上的敌人宣战，“晚了。”
帝国的意志已然启动，暗处的刀光，只会让这艘即将起航的巨轮，更加坚定地破开迷雾，驶向那注定要掀起惊涛骇浪的远方。真正的较量，现在才刚开始。
韩成的牺牲如同一块沉重的礁石，压在每一个知情者的心头。“海狐”小队带着重伤的指挥官和缴获的俘虏，在付出了惨重代价后，终于突破重围，撤回了最近的卫所。随军的医师竭尽全力，但韩成伤势过重，在抵达卫所的当夜，便因失血过多和伤口恶化，壮烈殉国。他至死都紧握着那半块从敌船缴获、被他偷偷藏起的、与沉没矿石同源的小样本。
消息传回应天，朱元璋震怒，下旨厚葬韩成，追封爵位，荫及子孙。但再高的哀荣，也换不回这位忠诚勇敢的将领。水师上下，一片悲愤，求战之声高涨。
吴铭心中更是沉痛与愤怒交织。韩成的牺牲，那箱沉没的矿石，无不印证了对手的猖獗和内部渗透的严重性。巴罗和那小半块矿石样本，成了目前最关键的突破口。
巴罗被秘密转移至更加隐蔽的地点，由蒋瓛的精锐和吴铭挑选的格物院护卫共同看守。吴铭调整了策略，不再仅仅依赖沟通，而是开始系统性、多角度地榨取信息。他让画师根据巴罗的描述（通过图画和肢体语言），不断修正和完善那幅东方海图；他让工匠制作各种航海仪器模型，观察巴罗的反应，试图理解他们的技术层次；他甚至找来一些海外奇珍、动植物图册，试图定位巴罗故乡和航线途经之地。
与此同时，对内部的清洗也在蒋瓛的铁腕下悄然进行。接触过“海狐”行动计划的所有人员，从水师参谋到负责传递命令的小吏，甚至格物院内可能接触到航线推测数据的人员，都经历了严格的甄别。几条可疑的线索被揪出，指向了水师都督府的一名经历（从七品文官）和户部清吏司的一名主事。他们或受“四海绸缎行”重金收买，或因把柄被控，泄露了部分情报。然而，蒋瓛和吴铭都清楚，这很可能仍是弃车保帅的把戏，真正的核心内奸，依旧隐藏在更深的水下。
压力，开始以另一种形式显现。
几日后的朝会上，一向低调的御史台中，一位名叫张文弼的御史突然出列，手持奏疏，语气激昂：
“陛下！臣闻近有水师舰船，屡屡越境寻衅，与海外番商冲突，甚至深入不明海域，劳师靡饷，空耗国力！更听闻，有大臣蛊惑圣听，妄言海外有金山银山，欲引陛下效仿秦皇汉武，行穷兵黩武、求仙问药之事，此实乃亡国之兆！臣恳请陛下，明察秋毫，止干戈，重农桑，驱逐佞臣，以安天下！”
这番话，引经据典，看似忧国忧民，实则字字诛心，直指吴铭和正在推进的“星槎”计划！尤其“求仙问药”的比喻，更是恶毒地将朱元璋的海外探索比作昏君行为。
朝堂之上，顿时一片哗然。不少保守的文官纷纷附和，要求停止“妄动”，回归“根本”。
龙椅上，朱元璋的脸色瞬间阴沉下来。他没有立刻发作，冰冷的目光扫过张文弼，又扫过那些附和的官员，最后落在面无表情的吴铭身上。
“吴铭，张御史所言，你怎么说？”朱元璋的声音听不出喜怒，但熟悉他的人都感到了那平静下的风暴。
吴铭出列，躬身一礼，语气平静无波：“回陛下，张御史忧国之心，臣感佩。然其所谓‘越境寻衅’，实为我大明水师于自家海疆巡护航道，清剿倭寇海盗，保境安民。所谓‘不明海域’，乃《大明混一图》未载之域，正需我等探索明晰，以彰华夏疆域之广。至于‘金山银山’……”
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