“可有俘获或其船只残骸？”
“未曾。他们行动极其谨慎，一旦遇强敌，宁可凿沉受损船只，也不愿被俘。我们的人曾设法接近几个疑似其销赃的海外据点，但都守卫森严，难以深入。”
吴铭眉头紧锁，对手比想象中更狡猾、更专业。“沿海卫所情况呢？”
情报头目面露难色：“王爷，沿海卫所……情况复杂。多数卫所兵备废弛，战船破旧，兵无战心。部分将领或有心杀贼，却苦于粮饷不足，器械落后。更有甚者……据说与某些海商乃至地方豪强关系暧昧，对于海盗行踪，往往‘视而不见’，甚至有人怀疑，某些卫所官兵，本身就在暗中参与走私，与海盗有千丝万缕的联系。”
吴铭冷哼一声，这并不出乎他的意料。东南海疆的问题，绝不仅仅是海盗本身，更是整个军政系统腐败、海防松弛的缩影。方孝孺那些人，恐怕也正是想利用这一点来掣肘他。
“继续查！重点查几个方面：一，海盗的补给来源，他们劫掠的财货销往何处？所需粮食、淡水、火药又从何而来？二，沿海哪些卫所、哪些官员与海商往来过密，或有不明财富。三，近期是否有大规模陌生人员、船只或物料的异常流动。”
“是！”
就在吴铭于扬州暗中布局时，一支悬挂着异国商船旗帜的小型船队，正悄然穿越波涛，向着东海某处预定坐标驶去。为首的，正是新明第二代战舰“扬威号”，其流线型的船体、高耸的桅杆以及甲板上被油布覆盖的隆起炮位，无不透露着与这个时代格格不入的先进气息。
吴铭在扬州并未停留太久，在初步掌握情况后，他决定前往遭受袭击最频繁的福建泉州府。他手持圣旨和兵部文书，要求沿途州县及卫所提供便利。
然而，刁难很快便来了。
这一日，吴铭一行抵达浙江与福建交界处的一处重要关隘。守关的是一名千户，态度看似恭敬，行动却拖沓无比。
“王爷，非是下官怠慢，实在是近来海盗猖獗，上官有令，过往行人车马，皆需严加盘查，以防奸细混入。您这随行人员、车辆辎重不少，查验需要时间，还请您稍待。”那千户陪着笑脸，眼神却闪烁不定。
吴铭心知肚明，这是有人故意给他下马威，拖延他的行程。他面无表情，亮出朱标所赐密旨：“本王奉旨剿匪，军情紧急，一刻也耽搁不得。立刻开关放行！”
那千户看到密旨，脸色微变，但依旧硬着头皮道：“王爷息怒，实在是军令如山……”
“哼！”吴铭不等他说完，对身后护卫使了个眼色。两名护卫立刻上前，一左一右“扶”住了那名千户。
“你……你们要干什么？”千户惊慌道。
“千户大人既然军务繁忙，无暇开关，本王就帮你一把。”吴铭冷冷道，“来人！接管关防！即刻开关！若有阻拦者，以通敌论处！”
随着他一声令下，随行的精锐护卫迅速行动，几乎没遇到什么像样的抵抗，便控制了关卡。那千户被“请”到一旁，面如死灰。
吴铭看都没看他一眼，率队疾驰而过。他知道，这仅仅是个开始，前方等待他的，将是更多、更隐蔽的绊脚石。但他必须尽快赶到前线，整合力量，揪出幕后黑手，否则，不仅海患难平，他自己也可能陷入万劫不复的境地。东南的天空，海雾弥漫，杀机四伏。
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