北海镇方面，在老陈的主持下，防御工事得到了极大的加强，开始向棱堡模式转变。同时，对周边中小部落的怀柔政策也初见成效，一些饱受灰熊部落和“玄蛇部”掠夺的小部落，开始尝试与新明接触，用皮毛、山货换取铁器、盐和药品，甚至允许新明的医士为其部落民众治疗疾病、接种牛痘。吴定国的伤势也渐渐好转，开始能够下床活动，参与到北海镇的恢复和建设讨论中，经历血火洗礼的他，眼神中少了几分稚嫩，多了几分沉稳。
然而，“玄蛇部”的威胁如同悬在头顶的利剑。根据零碎的信息拼凑，这个部族似乎控制着相当广阔的北方沿海地域，人口不少，且阶层分明，除了战士和普通部民，还有专职的祭司、匠人等。那位神秘的“大祭司”拥有极高的权威，据说能沟通“玄蛇神”，预知祸福。他们与西班牙人的合作，似乎主要是通过那位大祭司推动，目的是获取更先进的火器制造技术，尤其是火炮。
“必须尽快摸清‘玄蛇部’核心据点的具体情况，尤其是那位大祭司。”吴铭在议事厅中对老陈和几位核心将领说道，“被动防御不是办法，我们需要主动的情报，甚至……在未来合适的时机，考虑主动出击，消除这个北方最大的隐患。”
“王爷，北方苦寒，地形复杂，我军缺乏在那种环境下长期作战的经验和能力。”一位将领面露难色。
“所以，不能硬来。”吴铭走到地图前，手指划过北海镇以北的广袤区域，“我们需要组建一支特殊的队伍，不仅要能战斗，更要能适应极寒、擅长侦察、生存和渗透。就从‘锐士营’和‘风信营’里挑选最精锐、最耐苦寒、最擅长山地丛林作战的好手，由你亲自负责选拔和训练。”他看向一名以沉稳和耐力着称的将领。
“末将领命！”那将领抱拳应道。
就在新明为应对南北威胁而全力备战之时，海面上再次出现了变化。并非是大明水师，而是几艘来自吕宋方向的商船，他们绕开了新明港主体，试图与沿海一些与新明关系不大的土着部落进行交易，用玻璃珠、劣质刀具等物换取皮毛和香料。林风的巡逻舰队发现了他们，并未立刻攻击，而是将其“请”到了新明港。
经过审慎的询问，这些商人承认来自马尼拉，是受了一些西班牙商人的委托，前来试探这边的情况，并看看能否建立一些非官方的贸易渠道。显然，西班牙人在失去北部据点后，并没有放弃，而是转变了策略，试图通过商业渗透和情报收集，来了解这个突然崛起的、强大的东方势力。
“看来，西班牙人也在评估我们。”吴铭听着林风的汇报，手指轻轻敲着桌面，“他们损失了一个前哨和几艘船，但元气未伤。马尼拉依然是他们在东方的重要基地。贸易……或许可以作为一个突破口。”
老陈有些疑虑：“王爷，与西夷贸易，是否……”
“不是真正的贸易，是接触，是了解，是拖延。”吴铭解释道，“我们现在树敌太多，不宜再与西班牙人全面开战。可以通过这些商人，传递一些信息，比如我们无意与西班牙为敌，之前的冲突是误会，甚至可以有限度地开放一些非战略物资的贸易，稳住他们。同时，也能从他们那里获取关于马尼拉、关于吕宋，甚至关于更西方世界的消息。知己知彼，百战不殆。”
他看向那几名忐忑不安的商人，心中已有决断。新明就像一艘航行在暴风雨中的船，不仅要面对来自大明和“玄蛇部”的惊涛骇浪，还要小心避开西班牙人这片暗礁。每一步都必须如履薄冰，却又不能失去前进的勇气。他需要时间，需要空间，需要在这错综复杂的棋局中，为新生的新明，走出一条生路。而这一切，都建立在实力和智慧的基础之上。夜色下的新明港，灯火星星点点，仿佛在无边的黑暗中，倔强地亮起的希望之光。
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