格物院深处新建的独立工坊内，空气灼热而干燥，弥漫着硫磺、硝石与木炭的混合气味。镇国秦王吴铭站在安全区域，看着经过严格筛选的工匠们，按照新的流程，小心翼翼地将混合好的原料进行潮化、压制、造粒、干燥。每一道工序都严格把关，确保颗粒均匀，密度一致。偶尔有不合格的次品被立刻检出，投入旁边的水桶中销毁。这里的工人都知道，他们手中诞生的黑色颗粒，关系到新明的生死存亡，无人敢懈怠。
“王爷，按照新法，同等重量的火药，威力提升显着，且燃烧更稳定，残渣更少。”负责此处的老匠人捧着一小撮成品，眼中闪烁着兴奋的光芒，“若用于‘扬威号’主炮，射程至少可增一成半，若是轻型野战炮，效果更佳！”
吴铭点了点头，叮嘱道：“安全第一，产量其次。宁可慢，不可错。所有接触配方和核心工序的人员，一律不得随意离开工坊区，家人由港府统一安置照顾。”
“小人明白，定不负王爷重托！”老匠人郑重应下。
离开火药工坊，吴铭又来到了船坞。这里同样是一片繁忙景象，缴获的西班牙大帆船“圣路易斯”号正在接受彻底的改造。原本高耸的船楼被适当削低，以增强稳定性；船体结构进行加固，以适应新式火炮更强大的后坐力；原本的侧舷炮窗被扩大并重新设计，以便安装更多、更重的火炮。林风正站在船坞旁，与造船大匠激烈地讨论着桅杆索具的调整方案，以求在增加武备的同时，尽可能保持船只的航速和灵活性。
“必须加快进度！”林风看到吴铭，立刻迎了上来，语气急切，“王爷，我们派往南方的快船回报，马尼拉的西班牙人活动频繁，似乎在集结船只。虽然规模不大，但意图难测。北边，‘玄蛇部’的威胁迫在眉睫，我们不能再分散力量于南方。”
“与西班牙人的‘贸易’接触如何了？”吴铭问道。
“那几名吕宋商人已经放回，带着我们愿意有限度交易一些瓷器、丝绸换取他们白银和硝石的消息。也隐晦表达了之前冲突是‘误会’，希望保持海上平静。但这些人滑头得很，未必靠得住，西班牙总督更不会轻易相信。”林风回答道，“不过，至少能暂时稳住他们，让他们有所顾忌，不敢轻易发动大规模进攻。”
吴铭望向北方，目光深邃。“北边，才是心腹之患。‘玄蛇部’不同于飘忽的海盗或远来的西夷，他们扎根于此，了解这里的一草一木，更有狂热的信仰支撑。不解决他们，新明永无宁日。”
就在这时，一匹快马从港口方向疾驰而来，马上的信使几乎是滚鞍落马，冲到吴铭面前，气喘吁吁地递上一封插着羽毛的紧急军报。“王爷！北海镇急报！”
吴铭心中一凛，接过军报迅速展开。是老陈的笔迹，字迹略显潦草，显然是在紧急情况下写成。信中提到，北海镇外围的巡逻队再次与“玄蛇部”的猎手发生遭遇，这次对方人数更多，装备也更精良，甚至出现了少量使用缴获自西班牙火绳枪的射手。虽然巡逻队凭借火器优势击退了对方，但伤亡数人。更重要的是，斥候在更北方发现了大规模人员集结的迹象，至少有数百名“玄蛇部”战士，在灰熊部落残兵的引导下，正沿着山谷和海岸线，向北海镇方向移动。老陈判断，这绝非小规模的骚扰，而是一次蓄谋已久的、旨在拔除北海镇这个钉子的全力进攻！
“终于来了。”吴铭合上军报，脸上笼罩着一层寒霜。他看向林风，“舰队还需多久能形成有效战力？”
林风咬牙估算：“至少还需一月！‘圣路易斯’号的改造才完成一半，新火药与火炮的适配训练也刚开始……”
“等不了那么久了。”吴铭断然道，“你留守新明港，继续整训舰队，严密监视南方海面，防备西班牙人和大明水师。我亲自带‘锐士营’主力及所有可机动的步兵，即刻北上驰援北海镇！”
“王爷，您亲自去？太危险了！”林风急道。
“北线若失，新明门户洞开，根基动摇，届时才是真正的危险。”吴铭语气坚决，“何况，定国还在那里。”他顿了顿，下令道，“立刻集结部队！携带所有可用的新式火药和轻型野战炮！通知格物院，将试制成功的几具新式火箭也带上！”
命令迅速传遍新明港。刚刚经历休整的军队再次动员起来，士兵们检查着武器弹药，辎重队忙着装载粮草和军械。港内的气氛瞬间变得肃杀而紧张。
吴铭回到府中，徐妙锦早已得知消息，正默默为他整理行装。她将一件加厚的皮毛内衬塞进背囊，又检查了急救的药瓶和纱布。“北方苦寒，不比南方，定要保重。”她声音平静，但眼底的担忧无法掩饰。
吴铭握住她的手，“放心，我会把定国平安带回来。港内事务，你和几位老臣多费心。”
徐妙锦点了点头，没有再多言，只是将一枚亲手雕刻的、刻有平安纹样的木符塞进他手中。
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