硝烟散去的海面上漂浮着破碎的木板和杂物，那艘大明战船殉爆沉没处只留下一片油污和些许气泡。新明舰队带着胜利和满腹疑窦返回港口，港内军民爆发出劫后余生的欢呼，但高层将领们脸上却难见多少喜色。这场胜利来得太过蹊跷，也太过侥幸。
镇国秦王吴铭第一时间下令打捞落水的大明水手，并严密封锁了那艘战船殉爆区域，派水性好的“风信营”好手潜入水下查探。同时，他严令各部不得松懈，继续保持最高戒备，以防大明舰队去而复返，或者这只是更大阴谋的前奏。
“王爷，初步清点，我军无人阵亡，仅有十余人轻伤，战舰轻微损伤。击沉敌舰一艘，俘获落水者三十七人，击伤敌舰数目不详，敌已向南溃退。”林风汇报战果时，语气带着一丝难以置信。
“那艘船……到底是怎么爆的？”老陈问出了所有人心中的疑惑。
负责水下查探的“风信营”队正很快带来了初步结果：“王爷，属下等在沉船残骸附近，发现了一些不寻常的碎片，像是……像是某种特制的陶罐，内部似乎曾装有火药，碎片上有灼烧和硫磺痕迹。而且，沉船断裂处痕迹古怪，不像是普通火药库殉爆那般由内而外，倒像是……侧舷水线附近被从外部炸开了一个口子。”
外部炸开？特制陶罐？吴铭瞳孔微缩，一个词瞬间闪过脑海——水雷？！或者是某种类似水雷的爆炸物？但这个时代，怎么可能……
“那些俘虏呢？审问了吗？”吴铭立刻问道。
“正在分开审问。”老陈答道，“据几个低级水手交代，他们当时只听到一声剧烈的、不同于火炮的闷响从船底传来，然后船就迅速开始倾斜下沉，根本来不及反应。没人知道发生了什么。”
事情愈发扑朔迷离。是谁，用什么方法，精准地炸毁了一艘大明战船？目的又是什么？是帮新明？还是想嫁祸新明，激化矛盾？
“继续审，尤其是船上的军官和火药匠。”吴铭下令，“另外，此事严格保密，对外只宣称是敌军操作不慎，火药库意外爆炸。”
他必须稳住局势，不能自乱阵脚。
就在新明内部忙于调查殉爆事件时，南方再次传来消息。溃退的大明巡海特遣舰队并未走远，而是在距离新明港约二百里外的一处海岛锚地停了下来，似乎在舔舐伤口，整顿队伍。同时，登莱水师那位传递密信的游击将军再次冒险送来消息，称督师孙郎中和福建王副总督在战败后互相推诿责任，孙郎中指责王副总督指挥不力，王副总督则暗指孙郎中胡乱干预，导致军心不稳。朝廷得知初战失利后，震怒不已，严令二人戴罪立功，务必“查明真相，扬威海外”。
“看来，他们不会就这么算了。”老陈忧心忡忡。
“一次意外的失败，反而可能刺激他们采取更极端的行动。”吴铭沉吟道，“我们必须做好应对更大规模进攻的准备。林风，舰队维修和补给要加快。老陈，继续加固岸防，尤其是可能被登陆的海滩。”
他顿了顿，补充道：“另外，以本王的名义，草拟一份奏疏，八百里加急送往南京。”
众人皆是一愣，这个时候上疏？
吴铭解释道：“奏疏中，首先详细呈报此次冲突经过，强调我军始终克制，未先发一炮，直至对方炮击港口，危及百姓，方才被迫自卫还击。重点描述那艘战船离奇爆炸沉没之事，将其归结为‘天意示警’或‘操作失当’，并表达我新明‘冤屈’，恳请朝廷明察，勿使忠良寒心，勿令亲者痛仇者快（暗示西夷）。同时，再次重申新明永为大明北疆藩篱之志。”
这是一招以退为进，既向朝廷示弱喊冤，占据道义高地，又将祸水引向潜在的西夷，试图分化大明朝廷的决策。
奏疏送出后，新明上下在紧张备战的同时，也密切关注着外界的风云变幻。对那三十七名大明俘虏的审讯有了新的进展，一名负责维护火药的老匠役在反复询问下，回忆起在冲突发生前，似乎看到有快船靠近过那艘后来爆炸的战船，但雾气弥漫，看不真切，当时也未在意。
快船？吴铭心中疑窦更深。难道真是有人暗中下手？
几天后，一个更令人震惊的消息从琉球方向传来。尼德兰东印度公司驻巴达维亚总督科恩，派出了一个新的代表团，乘坐两艘战舰，直接抵达了新明港外，请求会见镇国秦王！
科恩的代表？在这个敏感的时刻？他想干什么？
吴铭权衡再三，决定在严密安保下，于港口驿馆会见尼德兰使者。
尼德兰使者是一名名叫范·里贝克的资深商务员，能说一些生硬的汉语。他态度倨傲，开门见山地提出了科恩总督的“建议”：鉴于新明与大明关系恶化，面临生存危机，尼德兰东印度公司愿意与新明“合作”。公司可以提供庇护，甚至可以帮助新明对抗大明舰队，条件是，新明必须开放所有港口，给予尼德兰人独家贸易权，并割让北海镇以北的“无人区”作为公司的贸易和殖民据点。
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