吴铭心中冷笑，消息传得真快，看来这大明使团在新明内部也没少下功夫。他脸上适时地露出一丝沉重与……几乎是掩饰不住的惊惧？
“周大人消息灵通。”吴铭的声音带着一丝沙哑，“确有其事。非是巨舰，而是……三艘形制诡异、非木非铁的怪船！其喷吐之红光，触之即化，我北方分舰队一艘快船，连同数十将士，顷刻间……尸骨无存！”他恰到好处地停顿，让恐惧在空气中弥漫。
周廷倒吸一口凉气，脸色也白了三分：“竟……竟有此事？！此乃何物？莫非是海外妖人？”
“不知。”吴铭摇头，语气带着一种无力感，“其技远超我等想象，恐非人力可敌。我新明倾尽全力，亦难撄其锋。如今北方疫情未消，又添此大敌，唉……”他长叹一声，尽显颓唐。
周廷仔细观察着吴铭的神色，试探着问道：“那殿下……有何打算？是否需要上奏朝廷，请皇上……”
“来不及了！”吴铭猛地打断他，声音带着一丝急促，“周大人，实不相瞒，我观那怪船动向，似有南下之意！其目标，恐非我新明一地！若其沿海南下，琉球、福建，乃至江浙……恐皆难幸免！”
他站起身，走到周廷面前，目光灼灼：“周大人！你我虽分属两国，然同文同种，皆炎黄子孙！此等浩劫面前，岂能坐视？请大人速速禀报朝廷，早做防备！我新明……怕是挡不住了！”话语末尾，竟带上了几分悲怆。
周廷被吴铭这番表演唬得心神剧震。他此来本是探听虚实，并试图借此机会再行施压，看能否为新明“争取”一些“援助”的同时，为大明捞取更多好处。但吴铭这番“真情流露”，尤其是那怪船可能南下的推断，让他瞬间意识到了问题的严重性远超他的想象！若真如此，那不仅新明危矣，大明海疆亦将永无宁日！
“殿下所言……当真？！”周廷的声音都变了调。
“千真万确！”吴铭重重说道，“我已命舰队北上阻截，但……胜负难料。为今之计，唯有希望朝廷早做准备，或可……或可集结水师，于海上阻之？当然，此乃下官妄言，如何决断，还需皇上圣裁。”他适时地表现出一种“病急乱投医”的姿态。
周廷再也坐不住了，猛地站起身：“事关重大，下官必须立刻禀报正使大人，并八百里加急奏报朝廷！殿下，下官先行告退！”
看着周廷几乎是踉跄着离去的背影，吴铭脸上的悲怆和惊惧瞬间消失，取而代之的是一片冰冷的沉静。
“消息，已经送出去了。”徐妙锦从屏风后走出，轻声道。
“嗯。”吴铭点点头，“接下来，就看林风和老陈那边了。还有……科恩那条恶狼，闻到腥味，也该动了吧。”
……
几乎是同一时间，琉球海域，尼德兰东印度公司舰队旗舰“海上权力”号上。
总督科恩听着属下关于新明舰队突然放弃对峙，全力北上的报告，粗壮的手指有节奏地敲打着铺满海图的桌面。
“北上了？全部？”科恩那双蓝色的眼睛里闪烁着狐疑和贪婪的光芒，“确认了吗？”
“是的，总督阁下。我们的侦察船看得很清楚，林风的旗帜就在北上的舰队中。南方防线现在非常空虚。”副官恭敬地回答。
科恩站起身，走到舷窗边，望着北方新明的方向，脸上露出一个狰狞的笑容：“有意思……真有意思。北边到底发生了什么，让这只狡猾的狐狸连老家都不要了？是那所谓的‘瘟疫’失控了？还是……出现了更让他们害怕的东西？”
他想起了之前零星传来的、关于新明北方出现“诡异光柱”和“金属怪船”的模糊消息。当时他只以为是土着们的愚昧传说，并未在意。但现在看来，似乎并非空穴来风。
“难道……是找到了什么古代的宝藏？或者……是比我们更先进的文明留下的遗迹？”科恩的心脏砰砰跳动起来。财富、技术、权力！这一切都让他无比渴望。
“命令舰队！”科恩猛地转身，眼中闪烁着饿狼般的光芒，“保持警惕，向前推进五十海里！派出所有快船，向北侦查！我要知道，北边到底发生了什么！如果真有好处……哼，那就别怪我科恩手快了！”
他仿佛已经看到，新明在北方的压力下崩溃，而他将趁虚而入，攫取那未知的、可能蕴含着巨大力量的果实！
……
北方海域。
林风舰队已经能凭借望远镜，隐约看到远方海平面上那三个散发着不祥暗红色光泽的黑点。一种令人心悸的压迫感，即使隔着如此遥远的距离，也清晰地传递过来。
“将军，怎么办？”舵手的声音带着颤抖。
林风深吸一口气，压下心中的恐惧，沉声下令：“保持距离！所有战舰，装填火药，火箭准备！听我号令，进行第一轮试探性攻击！记住，打完了就跑，不准恋战！我们的任务是吸引它们的注意，不是送死！”
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