朱瞻基放下奏章，年轻的脸上带着与年龄不符的沉稳：“父皇，新明乃我心腹之患，毋庸置疑。然眼下国库不丰，四方不靖，实不宜再兴大军。儿臣以为，当效仿汉武帝之‘推恩令’，明面上暂缓征伐，暗中则多方施压。一方面，可遣使携重礼，交好南洋诸国，许以贸易之利，令其疏远新明；另一方面，可默许甚至暗中支持海上豪强，袭扰新明商路，令其不得安宁。待我朝国力恢复，内忧平定，再集结雷霆之师，一举而定！”
朱高炽微微颔首，又缓缓摇头：“你能想到此节，已属不易。然……那吴峻非是易与之辈，其祖吴铭更是奇才，留下之基业，恐非区区海盗与外交手段所能撼动。切记，攘外必先安内。眼下……稳字当头。”
“儿臣谨记父皇教诲。”朱瞻基躬身应道，但低垂的眼眸中，却闪过一丝不以为然的光芒。
退出乾清宫，朱瞻基并未立刻返回东宫，而是转道去了英国公府。张辅虽已去世，但其府邸仍是武勋集团的核心所在。他与张辅之子、新任英国公张懋密谈许久，内容无人知晓，只是他离开时，袖中似乎多了一封密信。
与此同时，新明派出的第一支大型官方远洋商队，在海军一支分舰队的护航下，满载着货物与期望，扬帆南下，驶向未知的、充满机遇与风险的广阔海洋。
而在新明都城，军械革新司下属的一处高度保密的工坊内，几名老工匠正围着一名年轻人，听他讲解一种基于吴铭早年留下的一些模糊构想、结合此次海战经验而重新设计的、带有膛线的“实验型”火铳图纸。火花在砧板上跳跃，预示着新一轮技术革新的暗涌，正在这偏安一隅的岛国深处，悄然萌发。
东海的风，吹拂着两个走向不同道路的华夏政权。一边是深耕求存，锐意开拓；一边是内忧外患，暗流涌动。短暂的平静之下，是更加深刻、更加复杂的较量在无声地酝酿。未来的碰撞，或将超越单纯的刀兵，蔓延至贸易、技术与人心的每一个角落。
洪熙二年的盛夏，以一种近乎窒息的闷热笼罩着大明京师。紫禁城深宫之内，那份压抑更甚，浓重的药石气息几乎凝成了实质，徘徊在乾清宫的雕梁画栋间，驱之不散。
洪熙帝朱高炽的病情，在经历了一个春天的反复后，终究是灯枯油尽。他躺在龙榻之上，面色已是金纸，呼吸微弱得如同风中残烛。太子朱瞻基跪在榻前，紧紧握着父亲枯瘦的手，年轻的脸上充满了悲戚，但那双微微低垂的眼眸深处，除了哀伤，更有一丝难以按捺的、属于猎鹰即将挣脱束缚时的锐利光芒。
夏原吉、杨士奇等几位核心阁臣肃立一旁，面色凝重，空气中弥漫着帝国权力交替前夜特有的紧张与不安。
“基儿……”朱高炽艰难地睁开眼，目光浑浊，却依旧试图抓住最后一丝清明，“新明……癣疥之疾，然……根深矣……不可……轻动……当……固本……培元……”他断断续续，几乎是用尽最后的力气，重复着登基以来，尤其是在经历惨败后所形成的保守策略。
“儿臣……明白。”朱瞻基将头埋得更低，声音哽咽。
朱高炽似乎还想说什么，嘴唇翕动了几下，最终却只化作一声悠长而无力的叹息，手臂缓缓垂落。这位试图以宽仁治理天下，却终究在海外战事上蒙受巨大耻辱的皇帝，带着无尽的遗憾与未竟的抱负，龙驭上宾。
洪熙时代，戛然而止。
国丧的钟声响彻金陵，举哀的素白迅速覆盖了京师的繁华。然而，在无尽的悲声之下，一股新的、更加激进的潜流，开始汹涌奔腾。
数日后，太子朱瞻基在百官拥戴下，于英华殿即位，次年改元宣德。新帝登基，年轻气盛，锐意进取，与乃父的保守持重形成了鲜明对比。几乎是在龙椅尚未坐热之时，朱瞻基便召见了英国公张懋、成山侯王通等一干武将，以及朝中主张对新明采取强硬态度的官员。
“先帝仁厚，屡屡怀柔，然海外叛逆，不思感恩，反噬天朝，致使张老将军等数万将士血染东海，此仇此恨，不共戴天！”朱瞻基的声音在殿内回荡，带着年轻人特有的锋芒与不容置疑的决断，“朕，承继大统，岂能坐视国威沦丧，逆贼逍遥？”
张懋立刻出列，他继承其父张辅的爵位，亦继承了那份对新明的刻骨仇恨，更是新帝坚定的支持者：“陛下圣明！新明乃我大明心腹之患，若不早除，必成大祸！臣等将士，枕戈待旦，只待陛下一声令下！”
“然，陛下，”夏原吉不得不硬着头皮出列劝阻，“国丧期间，大兴刀兵，于礼不合。且去岁新败，国库空虚，民力疲敝，实不宜再启战端。当遵先帝遗志，与民休息，徐图后计啊！”
“夏爱卿！”朱瞻基目光扫过，带着一丝不悦，“与民休息，非是姑息养奸！逆贼吴峻，会因为我等休息而放下刀兵吗？去岁之败，非战之罪，乃准备不足，兼之敌军狡诈！如今，朕欲堂堂正正，以煌煌天威，碾压此獠！国库空虚，可加征东南海贸之税，可动用内帑！民力疲敝？剿灭叛逆，正是为了永绝后患，保境安民！”
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