一种强烈的危机感与紧迫感，如同冰冷的海水，淹没了在场的每一个人。他们一直以为，凭借先秦王吴铭留下的超越时代的理念和新明自身的努力，至少在技术上已不惧任何对手。然而，这来自遥远西方的实物，无情地揭示了差距。
“不能再闭门造车了！”墨衡猛地一拳砸在旁边的铁砧上，发出沉闷的响声，“立刻将所得数据、样品分送各相关作坊！成立三个专项组：一组，全力解析此炮结构，尤其是那膛线奥秘，加快我们自身线膛火铳的研制！二组，集中所有火药匠人，参照此药，改良提纯工艺，试验新配方！三组，研究其船材与结构，看看能否找到替代或仿制之法！”
他眼中闪烁着近乎疯狂的光芒：“陛下给了我们最大的支持，若是被这几门破炮几包药粉难倒，我等还有何颜面立于天地之间？！要人给人，要钱给钱！一个月内，我要看到初步的改良方案！”
整个军械革新司，乃至与之关联的各大官营工坊，瞬间进入了一种不眠不休的狂热状态。炉火日夜不息，锤击声、研磨声、试验的爆炸声不绝于耳。吴峻亲自批示，从本就紧张的国库中拨出专款，并允许墨衡在全国范围内征调任何他需要的工匠与物料。
就在新明内部为技术差距而奋起直追的同时，南方传来了新的消息。商务部派出的秘密使团，历经周折，通过一位与葡萄牙探险队有过接触的阿拉伯商人牵线，终于在满剌加城外的一处偏僻庄园，与葡萄牙印度舰队（尽管此时规模尚小）的一位副指挥官，进行了首次非正式的、试探性的接触。
会谈在一种极其微妙和相互戒备的气氛中进行。新明使臣精通番语，不卑不亢，首先严正抗议了葡萄牙船队袭击新明商船的行为，展示了新明海军并非软弱可欺。那位名叫杜阿尔特·帕切科的葡萄牙指挥官，则带着典型殖民者的傲慢，但也对之前遭遇的新明战舰的战斗力印象深刻，尤其是其庞大的体型和数量众多的侧舷火炮。
“……我们来自强大的葡萄牙王国，受仁慈的国王陛下派遣，是为了寻找香料与传播上帝的荣光。”帕切科操着生硬的、混合了拉丁语和当地土语的官话，语气带着居高临下的优越感，“你们的船只，出现在我们宣称的海域，产生了误会。”
新明使臣心中冷笑，面上却不动声色：“大洋浩瀚，非一家之海。我新明商船，循合法航线，进行公平贸易，何来误会？贵国船队不由分说，炮火相向，伤我人员，毁我货物，此乃强盗行径，绝非误会二字可以搪塞。”
帕切科皱了皱眉，似乎不习惯被如此顶撞，但他强压下了火气，转而问道：“你们的战舰……很大，火炮也很多。是如何建造的？”他试图套取技术信息。
“此乃我国机密。”使臣滴水不漏，反而话锋一转，“倒是贵国的火炮，发射迅捷，似乎别有玄机。我新明皇帝陛下，对天下奇技颇有兴趣，若贵国有意，或可互通有无，进行一些……公平的贸易。”
“贸易？”帕切科眼中闪过一丝精明，他摸了摸下巴，“香料、丝绸、瓷器，我们自然需要。但你们想要什么？我们的火炮技术？不可能！”他断然拒绝，这是他们纵横大洋的最大倚仗。
首次接触，在相互试探、各怀鬼胎中结束，未能取得实质性进展，但至少，一条非官方的沟通渠道被艰难地建立了起来。新明使臣带回的信息，除了确认葡萄牙人的傲慢与野心外，也带回了一些关于西方世界格局、航海技术乃至他们与阿拉伯人、印度人矛盾的零星信息，这些碎片化的情报，对于急需了解外部世界的新明而言，同样价值连城。
而在北方，战争的阴云愈发浓重。大明宣德帝朱瞻基展现出了远超其父的强硬与效率。他一方面加征“平海税”以充军资，另一方面大力整顿东南水师，启用了一批少壮派将领，甚至亲自过问新式战船（模仿部分新明技术并结合自身特点）的建造。大量的侦骑、细作被派往沿海，甚至尝试收买新明控制岛屿上的居民，刺探军情。
新明“暗影”与大明锦衣卫、军方探马在阴影下的较量，陡然变得激烈而血腥。不断有双方的情报人员被捕、被杀，无声的战线同样尸横遍野。
面对北方日益迫近的威胁，吴峻采纳了周安的建议，采取了“以空间换时间，以技术补数量”的策略。他下令部分非核心的外围岛屿守军进行战略性后撤，集中兵力防守几个关键枢纽，同时将更多的资源倾注到军械革新与海军建设上。
都城外最大的造船厂内，船坞林立，新的战舰正在加班加点地建造。与以往不同的是，这些新舰的设计图纸上，已经融入了对葡萄牙战舰的初步研究和自身的技术反思，船体结构有所调整，预留了未来换装更重型或新式火炮的空间。
韩锋的“海军陆战营”更是展开了近乎残酷的地狱式训练，丛林渗透、夜间突袭、爆破、小艇突击……每一个科目都力求贴近实战，力求在未来的战争中，能以最小的代价，获取最大的战果。
新明，就像一块被投入洪炉的顽铁，在南北两大势力的压力下，在内部技术革新的驱动下，反复锻打，砥砺锋芒。空气中弥漫着硝烟、钢铁与汗水的混合气味，那是战争的气息，也是一个民族在绝境中求存、在压力下涅盘的气息。
吴峻知道，下一次来自北方或南方的风暴，只会更加猛烈。但他更相信，经过此番砺刃，新明这柄剑，将变得更加坚韧，更加锋利，足以劈开任何试图阻挡其前进的惊涛骇浪。
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