消息传回大明旗舰，吴亮祖脸色铁青。他原本计划速战速决，拿下铁壁岛作为跳板，却不料被一块“崩碎了牙”的硬骨头拖住了脚步。
而在新明旗舰“镇朔号”上，韩锋看着铁壁岛主峰那微弱却顽强的火光，重重松了口气，随即是无尽的疲惫与悲伤。他知道，铁壁岛失守只是时间问题，但他为后续的防御，争取到了最宝贵的时间。
与此同时，南方，旧港。
新明设立于此的商站外围，出现了三艘悬挂着葡萄牙旗帜的卡拉克帆船。它们没有立刻发动攻击，只是在不远处下锚停泊，如同盘旋的秃鹫，冷冷地注视着岸上的一举一动。压迫感，随着信风，悄然北上。
北方的磐石仍在血火中承受着怒涛的冲击，南方的阴云已愈发低沉。新明的命运，系于这每一刻的坚持，系于这每一寸土地的得失。
吴峻在都城内，接到了铁壁岛仍在苦战、以及葡萄牙舰队出现在旧港外的消息。他沉默良久，最终只对侍立一旁的周安说了一句：
“告诉韩锋，朕，只要时间。”
时间，是新明淬炼锋芒，寻找破局之机的唯一希望。
洪熙三年，四月末。
铁壁岛的战火，在持续了十余个昼夜的残酷拉锯后，终于渐渐熄灭。不是明军放弃了，而是这座岛屿，已然流干了最后一滴血。超过七千新明守军，连同临时征调的民兵，战至最后，几乎全员玉碎。主峰之上，那面烈焰金龙旗在最后时刻被幸存的几名伤兵点燃，与存放弹药的坑道一同化为冲天的烈焰，成为这座“铁壁”最后的绝唱。
大明靖海伯吴亮祖，终于踏上了这片焦土。空气中弥漫着浓重的血腥与硝烟混合的刺鼻气味，满目所及，皆是断壁残垣与层层叠叠、难以分辨敌我的尸骸。胜利的代价，沉重得让他这位沙场老将也感到一阵心悸。新明守军的顽强，远超预估，彻底打乱了他速战速决的计划，也极大地消耗了明军的锐气与兵力。
“整肃队伍，清剿残敌，救治伤员……尽快修复码头，转运物资。”吴亮祖的声音带着一丝不易察觉的沙哑，他望着东方那片依旧被新明控制的磐石屿及其他岛屿，眉头紧锁。铁壁岛虽下，但新明的防线核心犹在，韩锋的主力舰队虽受创，却并未被歼灭，依旧如同受伤的猛虎，盘踞在侧。
而在新明旗舰“镇朔号”上，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。韩锋看着铁壁岛方向最终熄灭的火焰，双目赤红，一拳狠狠砸在船舷上，木屑刺入拳峰，鲜血淋漓，他却浑然不觉。七千弟兄……那是新明最坚韧的骨头！他知道，这是必要的牺牲，是为了给后方争取时间的“断腕”之举，但心头的剧痛，依旧难以承受。
“都督……”副官声音低沉，“铁壁岛已失，我军侧翼暴露，磐石屿压力倍增。是否……调整部署？”
韩锋猛地抬起头，眼中的悲痛瞬间被冰冷的杀意取代：“调整？不！命令磐石屿守军，依托工事，继续死守！舰队主力，后撤至第二道防线‘狼牙礁’海域，重新编组，补充弹药！另外……”他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“把我们俘获的那几艘明军受损战船，装满火药和易燃物，挑选敢死之士，待到明军舰队大部进入磐石屿附近狭窄水道时……给吴亮祖送份‘大礼’！”
他要用空间换时间，用更加灵活和残酷的战术，继续拖延、消耗明军。铁壁岛的陷落，不是结束，而是更加惨烈防御战的开始。
几乎在北方战局进入新阶段的同时，新明都城，皇宫地下指挥密室内。
吴峻面前摆放着两份截然不同的文书。一份是韩锋送来的、关于铁壁岛失守及后续防御计划的军报，字里行间透着壮士断腕的决绝。另一份，则是南方“暗影”以最高密级送来的、关于葡萄牙舰队动向及其内部矛盾的情报。
“陛下，”周安指着南方情报，眼中闪烁着分析的光芒，“据查，出现在旧港外的葡萄牙舰队，并非铁板一块。其主力由印度总督阿方索·德·阿尔布克尔克派遣，意在威慑乃至夺取香料贸易据点。然而，舰队中有一支规模较小的分舰队，隶属于一位名叫弗朗西斯科·塞拉诺的贵族船长，此人似乎与总督存在分歧，更倾向于通过贸易而非纯粹武力获取利益。而且……我们的使团暗中接触到了塞拉诺的副官，对方对我们在天文导航和海图绘制方面的‘知识’表现出异乎寻常的兴趣。”
吴峻目光一凝：“塞拉诺……贸易派……对知识感兴趣？”他敏锐地捕捉到了这其中可能存在的转机。葡萄牙人并非铁板一块，其内部同样有分歧，有可以利用的弱点。
“是的，陛下。”周安点头，“阿尔布克尔克野心勃勃，手段强硬，一心建立殖民帝国。而塞拉诺等人，或许更看重实际利益。我们或许……可以绕过总督，与这位塞拉诺建立一条秘密渠道。”
“风险很大。”新任兵部尚书谨慎提醒，“若被阿尔布克尔克察觉，恐招致更猛烈的报复。”
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