洪熙三年，六月的东海，在经历了一场惊天动地的逆转之后，陷入了一种诡异的平静。海面上漂浮的焦黑船骸、散落的破碎帆布以及随波逐流的尸体，无声地诉说着不久前那场战斗的惨烈。咸涩的海风，也吹不散那弥漫在空气深处的血腥与硝烟味。
大明水师残部，在靖海伯吴亮祖的带领下，已退至舟山群岛一带。曾经舳舻千里的盛景不再，取而代之的是一片愁云惨淡。战舰数量锐减，士气低落，伤兵的哀嚎日夜不绝。吴亮祖本人亦因旗舰受创、损兵折将而忧愤交加，一病不起。通往应天（南京）的六百里加急战报，不再是捷音，而是字字泣血的请罪书与求援信。
新明一方，虽取得了空前大捷，却也同样是伤痕累累。舰队需要休整，损毁战舰需要修复或替换，伤亡将士需要抚恤，消耗的弹药物资需要补充。韩锋下令舰队撤回核心港口进行紧急维修，同时严令前线各岛守军不可松懈，谨防明军狗急跳墙，发动报复性袭击。
胜利的喜悦，很快被现实的沉重所取代。新明上下都清楚，这一战，打掉了大明速胜的幻想，却远未到高枕无忧之时。
新明都城，皇宫。
朝会的气氛，少了几分以往的压抑，多了几分劫后余生的振奋，但核心重臣的脸上，凝重之色并未褪去。
“陛下，”首辅周安手持玉笏，声音沉稳中带着一丝疲惫后的欣慰，“此战，赖陛下运筹，将士用命，墨司革新之功，我新明得以重创强敌，稳住危局。然，大明国力犹存，朱瞻基年轻气盛，遭此大挫，恐不会甘休，必会卷土重来。且其陆师主力未损，若改变策略，以水师为辅，陆师为主，择选我防线薄弱处强行登陆，威胁依旧巨大。”
兵部尚书出列补充道：“周相所言极是。据‘暗影’探报，朱瞻基在接到败报后，于宫中震怒，已下旨严惩作战不力之将领，同时责令工部、户部，不惜一切代价，加速建造新舰，征集粮草，并有意抽调北疆部分精锐南下。下一次来袭，其准备必将更为充分，攻势亦将更加凶猛。”
吴峻端坐龙庭，听着臣子的分析，微微颔首。他目光扫过殿下群臣，最终落在因日夜督造军械而面容憔悴的墨衡身上。
“墨卿，此战，你与军械革新司，居功至伟。”吴峻的声音带着肯定，“线膛铳与新式火药，已显锋芒。然，此仅为初成。朕要的，是能彻底改变双方力量对比的利器！量产可能否再提升？新式战舰能否更快下水？可能还有……其他更胜于此的构想？”
墨衡深深吸了一口气，出列躬身，声音虽沙哑却充满力量：“回陛下！臣等必竭尽全力！线膛铳量产工艺正在持续优化，新式火药亦在设法降低成本。关于新式战舰，‘扬威级’改进型已证明其价值，更大、更快的‘龙啸级’已在设计之中。此外……臣等根据先秦王（吴铭）遗留的一些奇思妙想，正在尝试一种……以蒸汽之力推动巨轮，不依风帆的‘自走船’之前期论证，虽艰难万分，然若能成，必将颠覆海战之格局！”
“蒸汽之力？自走船？”殿内响起一阵低低的惊呼，多数人觉得匪夷所思。唯有吴峻眼中爆发出惊人的神采，他记得祖父手札中确实有过类似天马行空的设想。
“好！无论多难，全力去试！所需一切，朕予你专断之权！”吴峻毫不犹豫地支持。他知道，技术上的代差，才是小国抗衡大国的根本。
“臣，领旨！”墨衡激动再拜。
讨论完内部事务，吴峻将目光转向周安：“周师傅，南边……情况如何？”
周安神色稍松，回道：“陛下，与那塞拉诺的秘密协定，目前看来尚在维持。其舰队停留在我们划定的‘金兰湾’进行贸易休整，并未有异动。阿尔布克尔克总督那边，似乎因内部纷争及与当地土王冲突，暂时无暇东顾。南线压力，暂得缓解。然，与西洋夷狄合作，终非长久之计，需时刻警惕。”
“嗯。”吴峻点头，“南线能稳则稳，重心仍在于北。然，亦可借此机会，通过塞拉诺，了解更多西洋诸国之情报，尤其是……他们之间的恩怨与制衡之道。”他心中已然萌生了一个更大胆的想法——或许，新明未来的出路，不仅仅在于固守东海，更在于融入并利用那片更广阔世界的力量格局。
就在新明朝会商讨未来方略之时，大明应天皇宫内，却是另一番景象。
宣德帝朱瞻基脸色铁青，将一份奏折狠狠摔在地上。那是吴亮祖的请罪书。
“废物！都是废物！数百战舰，十万大军，竟败于海外宵小之手！朕的脸面，大明的国威，都被尔等丢尽了！”年轻的皇帝胸膛剧烈起伏，眼中满是屈辱与不甘的怒火。
殿内群臣噤若寒蝉。英国公张懋等主战派武将，虽感脸上无光，却依旧咬牙请战：“陛下息怒！吴亮祖轻敌冒进，致有此败！然新明叛逆亦必元气大伤！臣等愿领兵再战，必雪此耻！”
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