大古仔细扫描了该区域，摇了摇头：“没有任何飞船残骸或战斗痕迹，他们似乎是主动离开的。”
卡亚拉长老的眉头紧紧锁死，脸上的激动早已被更深的不安和困惑取代。他仔细观察着那些能量残留的分布状态，脸色越发难看。
“不对……这很不对……”他喃喃道，声音干涩。
“怎么了，长老？”大古疑惑地问。
“是‘净化协议’……”卡亚拉深吸一口气，努力让自已保持冷静，“星盟为了防止高度浓缩的能量残留吸引以能量为食的宇宙生物，严格规定所有舰队在离开一处星域前，必须清除所有引擎及武器测试产生的能量残留。曾经有一个尚未达到星际航行水平的文明，就因为好奇地研究了一处未被清理的古老能量残留场，引来了可怕的吞噬能量的怪兽，导致整个文明被毁灭……从那以后，这条规定便开始执行，绝无例外。”
他的目光扫过那些依旧清晰可辨的能量信号，语气沉重得如同铅块：“而现在，舰队竟然没有执行净化协议就匆忙离开……这只能说明，他们遇到了某种极其紧急、甚至可能是灾难性的情况，紧急到让他们连这最基本的安全程序都无暇顾及！”
这个推断让船舱内的气氛瞬间降到了冰点。一支强大的星际舰队，究竟遇到了什么，才会如此仓促地撤离，连抹去痕迹都来不及？
继续停留在此地显然已无意义。他们无法追踪不知去向的舰队，更无法应对那未知的、能让星盟舰队望风而逃的威胁。
“大古队员，我们……”卡亚拉长老的声音充满了无力感，“我们返回地球吧。我们必须把这个情况告诉泽井总监。”
大古沉重地点了点头。他在此处的几块较大小行星上，用激光刻录下了TPC的标识和简单的留言信息，告知后来的者他们曾到此寻找，并留下了微弱的通讯中继信号，希望万一有星盟舰队返回能够捕获。
做完这一切，白雪号调转方向。大古再次凝聚精神，锁定地球的坐标，银色的战机包裹在微弱的光芒中，瞬间突破了空间的束缚，踏上了归途。
返回地球的过程似乎比离开时更加漫长，沉重的静默笼罩着驾驶舱。
……
TPC总部，总监办公室。
泽井聪一郎静静地听完了大古和卡亚拉长老的汇报。他的表情一如既往的平和，但指尖无意识轻叩桌面的动作，暴露了他内心的凝重。
“情况我了解了。”泽井缓缓开口，声音沉稳，带着一种能安抚人心的力量，“辛苦你了，大古队员。也请您不必过于焦虑，卡亚拉长老。既然暂时无法与星盟取得联系，归途受阻，那么地球将继续是诸位安全的朋友。我代表TPC乃至全人类，正式邀请您和您的族人在地球定居下来。我们会为你们提供一切必要的帮助。”
卡亚拉长老眼中充满了感激，但更多的是一种不愿添麻烦的歉疚：“万分感谢您的慷慨与仁慈，泽井总监。但……我们毕竟是外来者，母星已逝，族人所剩无几，实在不忍再给贵方增添额外的负担。定居之事……请允许我们暂且寄居，待找到新的方法或联系上星盟后再做打算，可以吗？”
泽井理解地点了点头，没有强求：“当然，我们尊重各位的选择。请先回去好好休息吧。”
待大古和卡亚拉离开后，泽井脸上的平和渐渐褪去。他按下内部通讯器：“吉冈、炎珊，请立刻来我的办公室一趟。”
不久，吉冈哲司拿着他从不离身的折扇，和炎珊一起走了进来。吉冈依旧是一副雷厉风行的样子，但眼神深处比平时多了一丝锐利。炎珊则面色平静，似乎早已料到会有事发生。
泽井言简意赅地复述了大古他们带回的消息。
吉冈听完，“啪”地一声合上了折扇，眉头紧锁：“星盟舰队紧急撤离，连痕迹都来不及清除？这可不像是小事。看来宇宙里也不太平啊。”他说着，目光却若有若无地瞥向了旁边的炎珊，似乎想看看她有何高见。
炎珊微微垂眸，手指轻轻敲着下巴，快速梳理着信息。片刻后，她抬起头，眼中闪烁着明亮的光芒：
“结合此前发生的一系列事件，我几乎可以肯定，这背后必然有基里艾洛德人在兴风作浪。”
她开始条理清晰地分析：
“第一，动机。基里艾洛德人的最终目的是迎接他们所谓的‘主上’降临地球，之前利用那坦星人的高科技飞船和武器是如此，现在试图搅动星盟内部混乱也是如此。这里就不多啰嗦了。”
“第二，手段。基里艾洛德人极其擅长精神操控和蛊惑人心，挑起智慧生命内心的黑暗与纷争是他们的拿手好戏。星盟由24个高等文明组成，我们无从得知外星人的观念与道德水平，但是从那坦星人这种邪恶的宇宙人来看，其内部结构复杂，利益交错，是必然的，更不必说那伽人也是24个高等文明的一员。那么只要巧妙地挑动其中几个强大文明之间的猜忌、野心或恐惧，就足以引发连锁反应，甚至可能引爆大规模的内战。卡亚拉长老说过，那坦星毁灭母星是数百万年未有的恶性事件，这本身就是一个绝佳的、可以大做文章的导火索。”
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