晨光刺破薄雾，洒在蜿蜒的青石古道上。林星枢背着半旧的行囊走在最前，指尖无意识摩挲着怀中那枚温热的本源碎片——昨夜在万蛊窟祭坛所得，碎片表面流转的淡金纹路，至今仍残留着一丝若有似无的蛊虫腥气，却更衬得内里蕴含的本源之力愈发纯净。
“星枢，等等我们！”身后传来青禾清脆的呼喊，少女提着裙摆快步追上，发间插着的翠绿草叶随着跑动轻轻晃动，“你走这么快，是急着去凌霄城换好吃的吗？我听说凌霄城的桂花糕天下闻名，还有刚出炉的肉包子，咬一口能爆汁呢！”
林星枢停下脚步，回头看向她，眼底漾起一丝笑意：“先赶路要紧，等到了凌霄城，想吃多少都给你买。”他目光扫过跟在青禾身后的楚河，后者正低头擦拭着腰间长剑，剑鞘上的青铜纹饰在晨光中泛着冷光，“楚兄，昨晚万蛊窟那黑影的气息，你可有察觉异常？”
楚河抬眸，眉头微蹙：“那气息绝非人间修士所有，也不似妖域或魔域的能量，更像是……从虚无中滋生的污秽。我曾在宗门古籍中见过记载，上古时期有‘虚空魔族’横行，其气息与这黑影极为相似，只是后来被上古大能封印，按理说不该重现世间。”
“虚空魔族？”青禾停下咀嚼野果的动作，耳朵微微竖起，灵宠的敏锐感知让她对危险有着天生的警惕，“那岂不是很厉害？我们会不会被他盯上啊？”
“大概率会。”林星枢语气凝重，抬手将怀中的本源碎片取出，碎片在阳光下绽放出柔和的光晕，“他口中提及‘本源碎片’和‘炼妖炉’，显然是冲着这些至宝而来。我们现在持有一块碎片，又知晓炼妖炉的线索，他绝不会善罢甘休。”
楚河将长剑归鞘，沉声道：“凌霄城乃东域重镇，城主凌云霄修为深不可测，且城中设有上古禁制，虚空能量难以渗透。只要我们抵达凌霄城，暂时便能安全。接下来这段路，大家务必小心，尽量避免夜间赶路，以防那黑影偷袭。”
三人不再多言，加快脚步沿着古道前行。这古道不知修建于何年何月，路面上布满了深浅不一的车辙与脚印，两侧是高耸入云的古木，枝叶交错如伞，将阳光切割成细碎的光斑，落在地上缓缓移动。林间偶尔传来几声鸟鸣兽吼，却无半分生机盎然之感，反而透着一股莫名的压抑——显然，这里也曾受到过虚空气息的侵蚀。
行至正午，阳光透过枝叶的缝隙洒下，林间温度渐升。青禾早已没了来时的兴致，蔫蔫地跟在后面，嘴里嘟囔着：“好热啊，好想喝水……星枢，楚大哥，我们找个地方休息一下吧。”
林星枢环顾四周，目光落在前方不远处的一片乱石堆上：“那边有片阴凉地，我们去那里歇脚，顺便补充点水源。”
三人快步走到乱石堆旁，刚坐下，青禾便迫不及待地取出水囊，拧开塞子猛灌了几口。楚河则警惕地观察着四周，指尖始终按在剑柄上，不敢有丝毫松懈。林星枢则再次取出本源碎片，仔细感应着其中的能量波动，试图从中找到更多关于虚空魔族的线索。
就在这时，乱石堆后方突然传来一阵“沙沙”的声响，像是有什么东西在草丛中快速移动。楚河猛地站起身，长剑瞬间出鞘，剑气划破空气，发出“嗡”的一声轻鸣：“谁在那里？出来！”
草丛分开，一道瘦小的身影踉跄着走了出来。那是一个约莫十岁左右的孩童，衣衫褴褛，面黄肌瘦，脸上沾满了泥土，一双大眼睛里满是惊恐，手里紧紧攥着半块发霉的干粮。
“别……别杀我！”孩童吓得双腿发软，“噗通”一声跪倒在地，连连磕头，“我只是路过这里，想找点吃的，我没有恶意！”
青禾见状，立刻收起了身上的灵压，快步走上前将孩童扶起：“别怕，我们不是坏人，不会伤害你的。”她从行囊中取出一块干净的麦饼，递到孩童手中，“来，这个给你吃。”
孩童迟疑地看了看青禾，又看了看林星枢和楚河，见三人脸上并无恶意，才接过麦饼，狼吞虎咽地吃了起来，仿佛很久没有吃过东西。
“小朋友，你叫什么名字？怎么一个人在这里？”林星枢温和地问道。
孩童一边咀嚼着麦饼，一边含糊地回答：“我……我叫小石头，家在前面的清溪村。几天前，村里来了一群穿着黑衣服的怪人，他们杀了好多人，还把村里的粮食都抢走了，我爹娘为了保护我，也被他们杀了……我一路跑，跑了好几天才到这里。”说到最后，小石头的声音哽咽起来，大眼睛里噙满了泪水。
青禾听得眼眶发红，伸手轻轻拍了拍小石头的后背，安慰道：“别难过，那些坏人一定会受到惩罚的。”
楚河眉头皱得更紧了：“穿着黑衣服的怪人？他们是不是气息很诡异，眼睛是红色的？”
小石头用力点头，脸上露出恐惧的神色：“对对对！他们的眼睛红红的，像恶鬼一样，身上还有一股很难闻的味道，和你说的一模一样！他们还说，要去凌霄城找什么‘宝贝’，说找到宝贝就能让他们的‘大人’降临。”
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