建宁四年的盛夏，像一个烧红了烙铁的悍匪，蛮横地灼烤着洛阳宫城。日头毒辣，毫无遮拦地倾泻在朱红的宫墙上，将金砖地晒得滚烫，蒸腾起一片扭曲视线的氤氲热浪。空气粘稠得如同凝固的油，吸进肺里都带着灼烧感。蝉，藏在宫苑深处浓得化不开的槐荫里，声嘶力竭地聒噪着，那单调而尖锐的“知了——知了——”声，如同无数根细小的钢针，持续不断地扎进人的耳膜，搅得人心烦意乱，昏昏沉沉。
德阳殿内，门窗紧闭，厚重的锦帘隔绝了外面毒辣的阳光和恼人的蝉鸣。巨大的青铜冰鉴被放置在殿角，内里堆砌着从太液池深处取来的、冒着森森寒气的巨大冰块。两个小黄门手持长柄羽扇，站在冰鉴后面，机械而小心地扇动着，将冰鉴散发出的丝丝凉气，混合着沉水香燃烧的淡雅烟气，勉强送到御座附近。饶是如此，殿内依旧闷热难当，沉水香的暖香在高温下变得有些甜腻发齁。
十二岁的天子刘宏，只穿着一件薄薄的素纱深衣，赤着脚，蜷在宽大的御座里。他小脸被闷得通红，额角鬓发被汗水濡湿，贴在细腻的皮肤上。他手里把玩着一枚温润的白玉璇玑佩，指尖无意识地摩挲着上面繁复的星图纹路，眼神却有些空洞，像是被这酷暑蒸干了所有的精气神，只余下烦躁和恹恹。
几案上，摊开着一卷《周礼》，上面记载着上古设官分职的煌煌典章。竹简旁，放着一盏冰镇过的、盛着粘稠琥珀色蜜水的琉璃盏，盏壁上凝结着细密的水珠，散发着诱人的清甜气息。
中常侍曹节，穿着轻薄的深紫色夏纱官袍，侍立在御座侧下方。他那张白净无须的脸上，依旧是万年不变的谦和笑意，额头上却不见丝毫汗渍，仿佛这酷暑与他无关。他目光低垂，似乎在恭敬地等待小皇帝翻阅《周礼》，实则眼角的余光，如同最滑腻的探针，不动声色地扫视着殿内每一个角落，评估着时机。
殿内一片压抑的沉静，只有冰鉴里冰块融化时细微的“滋滋”声，和羽扇扇动空气的微弱风声。
蝉鸣声似乎更大了，穿透厚重的殿门，如同无形的鼓噪，一下下敲打着紧绷的神经。
终于，曹节动了。他微微上前半步，姿态恭谨依旧，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，清晰地打破了殿内的沉闷：
“陛下，酷暑难耐，还请陛下用些蜜水，解解暑气。”
刘宏像是被惊醒，有些茫然地抬起头，看了看曹节，又看了看案上那盏诱人的冰镇蜜水。他伸出小手，端起琉璃盏，凑到唇边，小小地啜饮了一口。冰凉的、带着浓郁花蜜清甜的液体滑入喉咙，带来一丝短暂的舒爽，让他紧蹙的小眉头微微舒展了些许。
曹节脸上的笑意加深了些，如同徐徐展开的画卷。他再次上前一小步，距离御座更近了些，声音放得更低，却带着一种推心置腹的诚恳：
“陛下，老奴观陛下近日忧思国事，寝食难安，实在于心不忍。陛下年幼，正当颐养圣体，这军国重担……”他恰到好处地顿了顿，脸上适时地露出一丝沉痛，“皆因去岁天灾频仍，北疆用兵，加之渤海……咳，诸多变故，致使国库空虚，入不敷出。司农寺卿昨日又报，今夏恐有蝗孽复起，赈济、备荒、军需……处处捉襟见肘啊！”
他的话语，如同裹着蜜糖的毒药，将“忧国忧民”的伪装和残酷的财政现实巧妙地捆绑在一起。刘宏端着蜜水盏的小手顿住了，眉头又皱了起来，小脸上露出一丝符合年龄的忧虑和烦躁：“那……那怎么办？没有钱，朕的将士们吃什么？百姓饿肚子了怎么办？” 他的声音带着孩童的直白和无措。
曹节眼中闪过一丝难以察觉的精光，知道火候已到。他微微躬身，声音压得更低，如同耳语，却带着一种不容置疑的蛊惑力：
“陛下勿忧。老奴与诸位同僚，日夜焦思，殚精竭虑，终于为陛下寻得一条开源节流、充实国库的良策！”
他猛地抬起头，脸上带着一种“献宝”般的激动和赤诚，声音也恢复了正常的音量，在空旷的大殿里回荡：“陛下！我大汉立国垂四百载，天恩浩荡，泽被苍生！天下忠义之士，怀才抱德者众，皆感念皇恩，恨不能为陛下分忧，为社稷效力！然则，朝廷官位有限，取士有制，致使多少英才报国无门，空怀忠义，引为憾事！”
他一边说着，一边极其自然地从宽大的紫色纱袍袖中，取出一卷用明黄丝绦系着的奏疏。但就在他取出奏疏的瞬间，一个更小、更薄、颜色微黄、边缘有些毛糙的素帛卷轴，如同被牵引着一般，竟毫无声息地跟着从袖口深处滑落出来，“啪嗒”一声轻响，掉在了光滑如镜的金砖地面上，恰好滚落到刘宏御座前的几案腿边！
那素帛卷轴并未完全展开，只摊开了一小截。上面没有奏疏的华丽辞藻和正式格式，只有一行行清晰、冰冷、如同账本般的墨字：
“郡守（二千石）— 二千万钱”
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