建宁五年的秋老虎来得格外酷烈。洛阳城像个巨大的蒸笼，闷热得令人窒息。毒辣的日头炙烤着宫阙的琉璃瓦，蒸腾起一片扭曲晃动的热浪。空气里弥漫着干燥的尘土味、被晒蔫的树叶散发的苦涩气息，还有一种无形无质、却沉甸甸压在人心头的焦躁。蝉鸣声嘶力竭，如同垂死挣扎的哀嚎，在死寂的午后显得格外刺耳。
在这片令人昏昏欲睡的酷热中，南宫东北角，鸿都门学那几排朴素的青砖瓦舍里，气氛却如同绷紧的弓弦。汗味、墨香、还有年轻学子们粗重的呼吸声混杂在一起，沉甸甸地压在低矮的学舍内。几十名身着洗得发白的青色或褐色麻布襕衫的学子，正襟危坐于各自的矮案前。他们大多面有菜色，手指关节粗大，眉宇间却带着一股寒门士子特有的、被生活磨砺出的倔强与不甘。汗水顺着他们紧绷的额角滑落，滴在粗糙的竹简上，洇开一小团深色的湿痕。
今日是季中考评的策论日。题目由新任鸿都门学博士、刚直不阿的议郎蔡衍亲自拟定，墨迹淋漓地悬于正堂素壁之上：
“论天灾之源——以蝗害为例”
题目看似寻常，却如同投入滚油的一滴水，瞬间在所有寒门学子的心头炸开！去岁关中大蝗，赤地千里，饿殍载道的惨状犹在眼前！而今年开春以来，司隶、豫州多地又现蝗蝻，地方官吏催逼赋税却更甚于蝗虫！这题目，哪里是在问天灾？分明是在问人祸！在问这吃人的世道！
压抑的愤怒和积郁的悲愤，如同地底奔涌的岩浆，在每一个年轻而滚烫的胸膛里冲撞！但无人敢喧哗。学舍门口，两个穿着宫中禁卫服饰、按刀而立的彪形大汉，如同门神般杵在那里，冰冷的目光如同刀子，扫视着堂内每一个学子。他们是中常侍王甫“体恤”学宫、特意派来“维持秩序”的。名为保护，实为监视。那按在刀柄上的手，那带着轻蔑的眼神，无声地提醒着这些寒门学子：妄议时政的代价！
学舍角落靠窗的位置，坐着张昶。他不过十八九岁年纪，身形单薄得如同秋风中一杆芦苇，脸色是长期营养不良的蜡黄，颧骨高高凸起，唯有一双眼睛亮得惊人，如同燃烧的炭火。他身上的青色襕衫洗得发白，肘部和膝部打着厚厚的补丁，针脚细密却难掩窘迫。此刻，他死死盯着墙壁上那道策论题，胸膛剧烈起伏，握着劣质毛笔的指关节因为用力而发白，微微颤抖。
蝗虫…蝗虫！
这两个字像烧红的烙铁，狠狠烫在他的记忆里！他来自扶风郡，家中仅有薄田十亩。去年那场铺天盖地的蝗灾过后，田里颗粒无收。县吏催税，如狼似虎。父亲拖着病体苦苦哀求，却被衙役一脚踹中心窝，当场吐血而亡！母亲哭瞎了双眼，不久也撒手人寰。他变卖了家中仅有的半间草屋和一头瘦驴，才凑够路费，拿着父亲生前一位故交的荐书，千辛万苦来到这鸿都门学，只求一线渺茫的生机，只盼有朝一日能…能讨个公道！
去岁蝗灾的惨状、父亲呕血的画面、母亲枯槁的容颜、衙役狰狞的嘴脸…如同走马灯般在他眼前疯狂旋转！一股灼热的血气直冲头顶，几乎要冲破天灵盖！他猛地低下头，不再看那题目，不再看门口虎视眈眈的禁卫。他抓起那方粗糙的、边缘已经开裂的砚台，将里面仅剩的一点劣质松烟墨汁全部倾倒在砚池里，又狠狠倒了几滴清水，用笔杆发疯般地研磨！墨汁浓黑如漆，带着一股刺鼻的腥气。
他铺开面前那卷粗糙发黄的竹简，劣质的毛笔饱蘸浓墨，带着一种近乎悲壮的决绝，重重落下！
“夫蝗之为害，蔽天遮日，所过赤地，草木尽矣！”
起笔便是惊雷！墨迹浓重，力透竹简！那凌厉的笔锋，仿佛要将胸中的块垒尽数倾泻！
学舍内一片死寂，只有笔尖划过竹简的“沙沙”声，如同蚕食桑叶。门口的两个禁卫似乎也感受到了堂内那股压抑到极致、即将爆发的风暴气息，按着刀柄的手更紧了几分，目光警惕地扫视着，尤其是那个角落里奋笔疾书、浑身散发着戾气的瘦弱身影。
张昶浑然忘我。他眼前不再是竹简，而是扶风郡龟裂的田地，是父亲倒地的身影，是母亲空洞的泪眼！笔走龙蛇，字字泣血：
“然，蝗虫食叶，犹留其根茎以待春发；吞穗，尚遗籽粒以望再生。其性虽贪，不绝民望！”
写到此处，他猛地顿笔！笔尖的浓墨在竹简上洇开一团浓重的黑晕。他深吸一口气，那口气息灼热得如同肺里着了火。他抬起头，目光如电，扫过学舍内一张张同样压抑着愤怒的年轻脸庞，扫过门口禁卫冰冷轻蔑的眼神，仿佛穿透了厚厚的宫墙，看到了那些端坐高堂、锦衣玉食、敲骨吸髓的蠹虫！
笔锋再落，如同出鞘的利剑，带着撕裂一切的锋芒和悲愤的控诉：
“今之酷吏，剥民之酷，甚于蝗灾百倍！春征夏税，秋索冬调，锱铢必较，敲骨吸髓！夺口中之食，掠身上之衣！卖儿鬻女犹不足偿，拆屋伐树仍难填壑！使民有今日之食，无明日之炊；有眼前之居，无隔夜之薪！此非食叶断茎，乃绝根灭脉，使万民永堕无间，再无生望也！”
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