建宁五年三月初七，酉时三刻。
最后一线残阳早已被翻滚的烟尘吞噬，洛阳城彻底陷入了混乱的黑暗。白日里那场撕裂大地、倾覆宫阙的巨震余威犹在，脚下的大地仍不时传来一阵阵令人心悸的、沉闷的痉挛。寒风裹挟着刺鼻的焦糊味、浓重的血腥气和建筑粉尘，在残破的街巷间凄厉地呜咽，如同万千冤魂的恸哭。
南宫深处，温室殿。
这座以椒泥涂壁、内设火道、温暖如春的帝王冬日居所，此刻却弥漫着一种比殿外寒风更刺骨的肃杀。沉重的殿门紧闭，隔绝了外界的哭嚎与混乱，只有几盏青铜连枝灯在角落燃烧，光线被刻意压得很低，在殿内投下大片摇曳不定的、如同鬼域般的阴影。
刘宏靠坐在一张铺着白虎皮的软榻上，身上那件玄端朝服早已褪去，只着一件素色深衣。左臂衣袖被撕开，露出几道深紫色的、仍在隐隐渗血的掐痕——那是曹节“护驾”时留下的印记。一名须发皆白、神色紧张的太医令正小心翼翼地为他清理伤口，敷上乌黑的药膏。药膏辛辣的气味混杂着殿内残留的暖香，形成一种怪异的氛围。
榻前不远，曹节肥胖的身躯蜷缩在冰冷的地砖上，瑟瑟发抖。他紫绶貂珰的官袍沾满尘土和干涸的血迹，白胖的脸颊一侧高高肿起，嘴角破裂，一只眼睛被打得乌青，几乎睁不开。他双手被粗糙的麻绳反绑在身后，绳结勒进了皮肉。两名羽林郎手持环首刀，刀刃紧贴着他的后颈，锋利的寒气激得他颈后汗毛倒竖。他不敢抬头，细长的眼睛惊恐地偷瞄着榻上沉默的少年天子，喉咙里发出压抑的、如同受伤野兽般的呜咽。
殿内死寂。只有太医令敷药时棉布摩擦皮肤的细微声响，以及曹节粗重而恐惧的喘息。
“陛下…”太医令敷好药，包扎完毕，声音带着劫后余生的颤抖，“外伤已无大碍，只是…只是这淤痕甚深，怕是伤及筋骨，需静养些时日。另外…”他欲言又止，目光扫过曹节掐痕附近几点细微的、几乎难以察觉的紫黑色斑点，“这掐痕边缘隐有异色，微臣…微臣才疏学浅，一时难辨…”
刘宏微微抬手，示意他退下。太医令如蒙大赦，躬身倒退着迅速消失在殿角的阴影里。
刘宏的目光这才缓缓落在阶下囚徒般的曹节身上。那眼神平静无波，没有愤怒，没有鄙夷，只有一种审视死物般的冰冷。这目光让曹节抖得更加厉害，几乎要瘫软在地。
“曹常侍，”刘宏的声音在寂静的殿宇中响起，不高，却字字清晰，“德阳殿上，你‘护驾’有功。”
曹节猛地一颤，像是被鞭子抽了一下，连忙挣扎着向前膝行两步，额头重重磕在冰冷的地砖上，发出沉闷的响声：“老奴…老奴分内之事！万死…万死难报陛下洪恩！” 声音嘶哑，带着哭腔。
“嗯。”刘宏淡淡应了一声，手指无意识地摩挲着袖中那卷《九宫堪舆图》冰冷的绢帛，“武库那边，动静不小。宋典（执金吾，掌宫外警戒，宦官党羽）…是你的人吧？”
曹节身体猛地一僵，如同被冻住！他抬起头，肿胀的脸上血色瞬间褪尽，细小的眼睛里充满了难以置信的惊骇和极度的恐惧！皇帝怎么会知道？武库那边的行动极其隐秘，趁着地动山摇、全城大乱才敢发动！宋典更是他埋得最深的一颗棋子！
“陛…陛下！老奴冤枉！冤枉啊！”曹节反应过来，发出杀猪般的嚎叫，涕泪横流，“宋典那厮狼子野心！定是…定是趁乱作祟！与老奴无关！老奴对陛下忠心耿耿！天日可鉴！陛下明察啊——！”
他哭嚎着，挣扎着想要扑上前去抱刘宏的腿，却被身后羽林郎狠狠一脚踹在腰眼上，痛得蜷缩成一团，只能发出嗬嗬的抽气声。
刘宏看着他拙劣的表演，眼神没有丝毫波动。袖中的手指，却悄然滑向更深处的暗袋。那里，静静躺着半枚冰冷的、沉甸甸的金属——虎符！左半！
就在曹节哭嚎的尾音还在殿内回荡的刹那——
温室殿角落最浓重的阴影处，如同墨汁滴入水中，无声无息地漾开一道涟漪。史阿的身影如同鬼魅般悄然浮现。他依旧一身黑色夜行衣，脸上覆盖面罩，但左臂的衣袖被撕裂，三道深可见骨的伤口用粗糙的麻布紧紧捆扎着，暗红色的血渍早已浸透布条，在昏黄的灯光下显得格外刺目。他的呼吸略有些粗重，显然伤势不轻。
史阿单膝跪地，没有发出丝毫声响，只是将那只未受伤的右手，掌心向上，稳稳地伸向御榻的方向。他的动作带着一种不容置疑的坚决。
刘宏的目光瞬间从曹节身上移开，落在史阿染血的掌心。没有任何言语，他从袖中暗袋里，缓缓取出那半枚虎符。
虎符为青铜铸造，形似一只蜷伏蓄势的猛虎，线条古朴而充满力量感。虎身之上，阴刻着“北军左”三个古老的篆字，笔划深峻，透着一股金戈铁马的肃杀之气。断裂处呈现出参差交错的齿痕，如同猛虎的獠牙。
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