建宁五年的初春，洛阳城似乎被抽干了所有的暖意。太庙前那场石破天惊的素服请罪，如同投入深潭的巨石，激起的滔天巨浪尚未平息，另一股更加阴寒的暗流已在深宫之中悄然涌动。
德阳殿偏殿，巨大的蟠龙金柱撑起高阔的空间。殿内弥漫着一种沉闷的、混杂着陈年木料、熏香和淡淡墨汁的压抑气息。几缕惨淡的天光透过高窗的棂格投射进来，在光洁如镜的金砖地面上切割出明暗交织的块垒。角落的青铜仙鹤香炉吞吐着袅袅青烟，却驱不散那股子深入骨髓的寒意。
殿内侍立的内侍和宫女，个个屏息凝神，垂手肃立，如同泥塑木雕，连呼吸都刻意放得轻缓，生怕惊扰了殿中那令人窒息的沉默。空气粘稠得仿佛凝固的油脂，每一次铜壶滴漏的“嗒”声，都像重锤敲在紧绷的心弦上，清晰得刺耳。
刘宏端坐在御案之后。少年天子的身姿依旧单薄，但此刻笼罩在一身玄端朝服中，却显出一种与年龄不符的沉凝。他面前摊开着几卷简牍，目光低垂，指尖无意识地划过一枚温润的玉镇纸，仿佛在专注地批阅奏章。然而，他那微微低垂的眼帘下，眸光却如同深潭古井，波澜不惊，只倒映着案头跳跃的烛火，深不见底。
御案下首，隔着丈余的距离，中常侍曹节垂手肃立。他穿着深紫色的宦官常服，衣料华贵，熨帖得没有一丝褶皱。腰间的玉带上悬着象征身份的银印青绶，纹丝不动。他低眉顺眼，脸上挂着几十年宫廷生涯锤炼出来的、恰到好处的恭谨与忧虑。只是那微微下撇的嘴角和耷拉的眼皮下，偶尔掠过的一丝不易察觉的阴鸷，暴露了他内心远非表面的平静。
“嗒…” 又一滴水珠从铜壶细长的鹤喙中滴落，砸在下方的铜盘里，发出清脆而悠长的回响。
这声滴答，如同一个信号。
曹节的头颅极其轻微地动了一下，仿佛被这声音惊醒。他抬起眼皮，目光飞快地扫过御案后那张年轻却过分沉静的脸庞，随即又谦卑地垂下。他双手拢在袖中，向前极其恭谨地挪了一小步，动作轻缓，却打破了殿内死水般的沉寂。
“陛下…”曹节的声音响起，低沉、沙哑，带着一种老年人特有的疲惫和忧心忡忡，打破了令人窒息的沉默，“老奴…老奴有些话，如鲠在喉，不知当讲不当讲…” 他微微抬起头，眼神里充满了欲言又止的挣扎和一种仿佛为国事操碎心的忠诚忧虑。
刘宏的目光终于从玉镇纸上抬起，平静地落在曹节那张堆满忧虑的脸上，声音听不出任何情绪：“曹公是朕的股肱旧臣，有何事，但说无妨。”
得到允许，曹节脸上的忧色更浓，甚至带上了一丝痛心疾首。他深深吸了一口气，仿佛下定了莫大的决心，才缓缓从宽大的袍袖中，取出了一卷用黄绫包裹着的竹简。他双手捧着竹简，如同捧着一件极其沉重、又极其烫手的物事，步履沉重地走到御案前，躬身，将竹简极其郑重地放在了刘宏面前的案几上。
“陛下…老奴惶恐！此事…此事关乎社稷安危，更关乎陛下您的…龙体安危啊！”曹节的声音带着一丝不易察觉的颤抖，手指颤抖着解开了黄绫。
竹简展开。
刘宏的目光落在了简牍之上。竹简并非奏章格式，更像是某种私下的记录或密报。上面用浓墨清晰地写着几行字，字迹端正，却透着一股刻意的工整。
“建宁五年三月廿一，卢使君（卢植）于伏牛山遇袭，贼众百余，尽为所歼。新军所持强弩，威力骇人，非制式所有…”
“三月廿二，南阳太守迎粮，卢使君未交粮册，先令新军整队演武，兵甲森然，南阳府兵为之夺气…”
“新军士卒，唯知卢使君令，行止坐卧，法度森严，不类官军，反似…私兵！”
最后“私兵”二字，被朱砂笔极其醒目地圈了出来！那鲜红的印记，如同两滴凝固的鲜血，在竹简上显得格外刺眼！旁边还有一行小字批注：“羽林新军，唯知有卢使君，不知有天子乎？”
字字诛心！句句指向拥兵自重！
曹节一直用眼角的余光死死盯着刘宏的表情变化。他清晰地看到，当刘宏的目光扫过“私兵”二字和那鲜红的批注时，少年天子那一直沉静如水的眼瞳深处，似乎极其细微地收缩了一下！虽然转瞬即逝，但曹节相信自己捕捉到了！那是惊疑？是震怒？还是…忌惮？
曹节心中暗喜，如同毒蛇吐信。他趁热打铁，声音压得更低，带着一种推心置腹的忧虑和痛惜：“陛下…老奴本不该多嘴。卢尚书（卢植）此次押粮赈灾，确乎劳苦功高，解了燃眉之急。然…”他话锋陡然一转，语气变得沉重而急促，“然其行事，僭越之处甚多啊！”
“陛下请看，”曹节的手指带着一丝刻意的颤抖，指向竹简上“强弩非制式”和“兵甲森然”的字样，“羽林新军所用之强弩、甲胄，威力远超北军五校！此等军国重器，不报备兵曹，不遵朝廷规制，私相授受，卢尚书意欲何为？此其一也！”
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