建宁五年的春天，似乎铁了心要将洛阳揉碎。
王甫别院焚毁的焦糊味尚未散尽，太庙前素服请罪的震撼余波仍在朝堂回荡，一场比地震更恐怖、比暴乱更无声的灾难，如同蛰伏的毒蛇，在连绵阴雨和遍地狼藉中，悄然露出了致命的獠牙。
瘟疫。
最初只是南城灾民营地里零星的呕吐和发热。在饥饿、伤痛和绝望的背景下，这点“小病”微不足道。然而，当第一个浑身泛起诡异红斑、在剧烈抽搐和高热谵妄中口吐黑血而亡的灾民出现时，恐慌如同投入滚油的冷水，瞬间炸开！
死亡的阴影不再局限于废墟和争斗，它开始无差别地攫取生命，速度之快，令人胆寒。呕吐物和排泄物的恶臭，混合着尸体在湿暖空气中加速腐烂的甜腥，如同有形的瘴疠，笼罩着拥挤肮脏的窝棚区。咳嗽声此起彼伏，高热的呓语在深夜如同鬼哭。起初还有人试图将病患抬到稍微远离人群的角落，但很快，抬人的也倒下了。尸体堆积的速度，远远超过了掩埋的能力。野狗在废墟间游荡，眼睛闪着绿油油的光，撕扯着无人看顾的遗骸。
更可怕的是，这死亡的阴云不再局限于灾民营。它如同瘟疫本身，开始向洛阳城蔓延。先是与灾民营毗邻的永和里、嘉善里这些平民聚居的闾里，接着是西市那些鱼龙混杂的商铺后巷，最后，那令人作呕的甜腥腐烂气息，竟乘着东南风，丝丝缕缕地飘进了巍峨的南宫！
“呕…”
德阳殿偏殿，一个侍立的小黄门脸色突然煞白，猛地捂住嘴，强忍着胃里的翻江倒海。尽管殿内熏香浓郁，但那股从窗外飘进来的、若有若无却极其顽固的腐臭，如同附骨之疽，钻过香料的屏障，刺激着每个人的嗅觉神经。
御案后的刘宏，眉头紧锁。他面前的简牍上，墨迹未干，是太医令刚刚呈上的紧急奏报，字字触目惊心：“…南城诸营，十病七八，亡者日增…永和里现红斑热症，一户尽殁…疑为‘伤寒’（汉代对多种烈性传染病的统称，非特指后世伤寒）或‘疫疠’，来势凶猛，药石难遏…恐…恐成大疫！”
奏报旁边，还有一卷来自司隶校尉的密报，内容更加冰冷残酷：“…尸骸枕藉，掩埋不及，野犬争食…流言四起，谓‘天子失德，天降瘟君’…已有灾民欲冲击尚药监抢药…”
瘟疫！流言！民变！三重危机如同绞索，套上了洛阳的咽喉，也套上了少年天子刚刚因赈灾和掌控羽林而稍显稳固的权柄。
殿内气氛凝重得如同铅块。侍立的内侍们个个面无人色，下意识地用袖子掩住口鼻，眼神里充满了恐惧。曹节垂手站在下首，脸上那惯常的恭谨下，藏着一丝不易察觉的、混合着幸灾乐祸和深深忌惮的复杂神色。他袖中紧紧攥着一方浸透了浓醋的丝帕，不时掩在鼻端。这瘟疫…来得是时候，却也太过凶险！万一真蔓延进宫…
“陛下！”卢植的声音打破了死寂。他刚奉命巡查宫禁归来，一身戎装未卸，眉宇间带着风尘和凝重，“南宫外围永和里已现疫症！羽林军士虽严守宫门，然疫气无形…宫内人心惶惶！太医令所备寻常避瘟药散，对此疫…收效甚微！” 他的声音带着沉甸甸的忧虑。新掌控的羽林军，尚未经历真正的考验，就要面对这看不见的恐怖敌人。
刘宏的目光从奏报上抬起，扫过殿内众人惊惶的脸，最终落在卢植身上：“太医令何在？”
“臣…臣在！”一个穿着青色官袍、须发灰白的老者连滚带爬地从殿侧出来，扑通跪倒，声音都在发抖，“陛下！此疫…此疫凶恶异常！脉象诡谲，症候险急！老臣…老臣翻遍典籍，所载古方…皆…皆难对症！恐…恐是古籍所载‘虏疮’（古代对天花的称呼之一）或‘时气厉毒’！非…非人力可抗啊！” 他额头冷汗涔涔，话语中充满了绝望。太医署的库存药材在连日赈灾伤病中消耗巨大，面对这突如其来的凶猛瘟疫，杯水车薪。
非人力可抗？刘宏的瞳孔微微收缩。一股冰冷的寒意顺着脊椎爬升。他想起史书上那些关于大疫的记载，“十室九空”，“白骨露於野，千里无鸡鸣”…难道这刚刚有了一丝起色的洛阳，这尚未稳固的基业，就要毁于一场瘟病？
就在这绝望的气息几乎要淹没整个大殿之时！
“陛下！臣…臣或有法！”
一个带着急促喘息和浓重鼻音的声音，陡然从殿门口响起！
众人惊愕回头。只见殿门处，陈墨的身影出现在那里。他显然是一路狂奔而来，身上的粗布短褐被雨水和汗水浸透，紧贴在身上，沾满了泥点和…一些可疑的灰白色粉末。脸上带着不正常的潮红，呼吸粗重，眼神却亮得惊人，带着一种近乎偏执的专注和急切。他手里紧紧攥着一卷被雨水打湿了边角的麻纸，另一只手还提着一个鼓囊囊、同样沾满灰白粉末的粗麻布袋。
“陈墨？”刘宏眼中闪过一丝意外，“你有何法？速速讲来！”
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